Die Piratenflagge mit ihrem weißen Totenkopf auf schwarzem Grund ist zu einem ziemlich charakteristischen Teil der Piratenfolklore geworden, aber zu ihrer Zeit hatten diese Flagge und andere mit ähnlichen blutigen Motiven einen einzigen, furchterregenden Zweck.
Das Hissen der Piratenflagge, das in der Regel erst im letzten Moment erfolgte, signalisierte dem sich nähernden Schiff, dass es sich sofort ergeben musste, da es sonst nicht nur angegriffen und geentert, sondern auch hingerichtet werden würde.
Die Drohung, kein Pardon zu geben, wurde oft durch das Hissen einer weiteren, roten Flagge verstärkt. Die Piraten hissten viele andere Flaggen, um ihre schreckliche Absicht zu signalisieren, wenn sie sich einem Schiff näherten, meist mit grausamen Bildern wie Skeletten, Schwertern und blutenden Herzen.
Auch Nationalflaggen wurden verwendet, oft als Täuschung, um die Absicht der Piraten zu verschleiern, zu plündern und zu morden.
Die Jolly Roger, die berühmte Piratenflagge
Der Begriff„Jolly Roger“ bezog sich ursprünglich auf jede Art von Flagge, die von Piraten und Freibeuter (staatlich geförderte Piraten) gehisst wurde, und die Designs variierten sicherlich. Seitdem hat sich der Name „Jolly Roger“ für eine bestimmte Art von Piratenflagge eingebürgert: ein schwarzer Hintergrund mit einem weißen menschlichen Totenkopf, ebenfalls in Weiß.
Der Ursprung des Namens ist nicht sicher bekannt, aber er könnte sich von dem Wort „Roger“ ableiten, das damals für den Teufel stand, eine Figur, die oft als „Old Roger“ bezeichnet wurde. Eine Gruppe von Piraten, die 1723 in Newport (Rhode Island) gehängt wurde, hatte ihre Flagge „Old Roger“ genannt, die ein Skelett mit einer Sanduhr und einem blutenden Herzen zeigte.
Der Begriff „roger“ wurde auch auf umherziehende Bettler oder Vagabunden angewandt, und Freibeuter wurden manchmal als „Seebettler“ bezeichnet, insbesondere in den Niederlanden.
Ein anderer Ursprung ist der französische Begriff le jolie rouge (das schöne Rot“), der auf die rote Flagge angewandt wurde, die jahrhundertelang von Freibeuterinnen und Freibeuter gehisst wurde. Ein anderer möglicher Ursprung (und es gibt viele) ist der des walisischen Piraten Black Bart Roberts (alias Bartholomew Roberts, ca. 1682-1722), der so berühmt dafür war, im Kampf leuchtend rote Seide zu tragen, dass die Franzosen ihm den Spitznamen le jolie rouge gaben.
Roberts war dafür bekannt, dass er auf seiner Schiffsflotte unter anderem die Totenkopfflagge führte, so dass diese Flagge durch Assoziation zum „Jolly Roger“ wurde.
Sicherlich war den meisten gesetzestreuen Kapitänen die Bedeutung der schwarzen Flagge und damit auch der „Jolly Roger“ bekannt. Ein Kapitän, Snelgrave, berichtete 1719, dass die Jolly Roger dazu dient, ehrliche Kaufleute zu erschrecken, damit sie sich unter Androhung des Todes ergeben, wenn sie es nicht tun“ (Rogozinski, 174).
Es ist möglich, dass die Jolly Roger als erste Warnung diente und dass das Hissen der roten Flagge bei Nichtbeachtung anzeigte, dass kein Pardon gegeben würde. Auf diese Weise wurden die beiden Flaggen sicherlich auf dem Piratenschiff verwendet, das einen gewissen Kapitän Richard Hawkins angriff, eine Episode, die Hawkins in einem Brief von 1724 festhielt.
Obwohl die Jolly Roger in der Praxis nur kurz verwendet wurde, hat sie sich dank ihres Auftauchens in berühmten Piratengeschichten wie R. M. Ballantynes Roman Coral Island aus dem Jahr 1858 und Robert Louis Stevensons Treasure Island, das 1881 erstmals in einer Zeitschrift und 1883 als Roman veröffentlicht wurde, fest in der öffentlichen Vorstellung etabliert.
In beiden Büchern fährt das Hauptpiratenschiff mit der Jolly Roger und wird von allen wegen ihrer Bedeutung erkannt. Später erlangte die Flagge weitere Bekanntheit durch ihre unzähligen Auftritte in Hollywood-Filmen, von Stummfilmen bis hin zu den Blockbustern des 21.
Andere Symbole auf der Piratenflagge
Piraten waren sehr farbenfrohe Persönlichkeiten, und so ist es nicht verwunderlich, dass sie oft eine ganz eigene Flagge haben wollten. Der häufigste Hintergrund für eine Piratenflagge war schwarz oder rot, und die Bilder auf ihnen sollten die Opfer an die schrecklichen Folgen des Widerstands erinnern.
Skelette, Totenköpfe, ein blutiges Herz, eine Sanduhr (als Zeichen dafür, dass die Zeit auf dieser Erde bald zu Ende geht) und Flügel (als Zeichen dafür, dass die Zeit davonfliegt) waren häufige Motive auf Flaggen.
Da viele dieser Symbole auch auf den Grabsteinen der damaligen Zeit zu sehen waren, wusste jeder, was sie bedeuteten. Ein weiteres beliebtes Symbol waren Waffen wie Schwerter, Säbel mit gebogener Klinge, brennende Kanonenkugeln und Speere.
Der englische Pirat John Rackham (gestorben 1720), dessen Spitzname „Calico Jack“ war, führte auf seinen Schiffen, die im Atlantik und in der Karibik plünderten, eine schwarze Flagge mit einem weißen Totenkopf auf zwei gekreuzten Entermessern.
Henry Every, ein britischer Pirat, der zwischen 1692 und 1695 im Roten Meer und im Atlantik aktiv war, trug auf seiner Flagge einen menschlichen Körper, der in der einen Hand eine Sanduhr und in der anderen ein aus einer Speerwunde blutendes Herz hielt.
Der berühmteste Pirat von allen, Edward Teach („Blackbeard“, gest. 1718), hatte, zumindest der Legende nach, eine ähnliche Flagge, machte sie aber noch furchterregender, indem er den Körper gegen ein Skelett austauschte. Black Bart Roberts entschied sich für eine amüsantere Flagge, die ihn beim Trinken eines Glases Wein mit einem Skelett oder einem Dämon zeigt, der einen flammenden Speer umklammert. Auch an Eigenwerbung mangelte es den Piraten nicht.
Roberts‘ persönliches Banner zeigte ihn mit einem Schwert in der Hand und auf zwei Totenköpfen stehend. Unter den Schädeln befanden sich die Buchstaben ABH und AMH, d. h. die enthaupteten Köpfe der Gouverneure von Barbados bzw. Martinique („A Barbadian Head“ und „A Martiniquan Head“), die Schiffe auf die Suche nach Roberts geschickt hatten.
Schließlich scheinen einige Piraten Schwierigkeiten gehabt zu haben, sich zu entscheiden, welches Symbol sie auf ihrer Flagge verwenden sollten, so dass eher willkürliche Zusammenstellungen entstanden, wie z. B. eine, die (vielleicht fälschlicherweise) Christopher Moody zugeschrieben wird und die einen Totenkopf, eine gekreuzte Gräte, ein Schwert und eine Sanduhr mit Flügeln, alles auf rotem Hintergrund, enthält.
Farbige Piratenflaggen
Flaggen konnten auch für die eigene Kommunikation der Piraten verwendet werden. Der große chinesische Pirat Cheng I. ( alias Zheng Yi, l. 1765-1807) terrorisierte die ostasiatischen Meere von Vietnam bis Hongkong. Cheng stand ab 1801 an der Spitze einer Allianz von sechs asiatischen Piratenführern, deren Flotten zur Unterscheidung jeweils eine farbige Flagge führten.
Die verwendeten Farben waren Rot, Schwarz, Weiß, Grün, Blau und Gelb. Darüber hinaus hatte jede Flagge eine andere Form. Jeder Kommandant operierte in einem bestimmten Gebiet, aber die Verwendung der Flaggen sorgte dafür, dass es keine Verwechslungen gab, wenn feindliche Schiffe die Angriffszonen passierten.
Einige Piraten führten die Flagge ihres Hauptsponsors, entweder eine Familienflagge oder eine Nationalflagge. Die Verwendung von Nationalflaggen war auch ein Versuch, den Aktionen der Piraten, die sich eher als Freibeuter und legitime Feinde der eigenen Feinde des Herrschers sahen, einen Anschein von Seriosität zu verleihen.
Im Jahr 1694 verpflichtete die britische Admiralität alle Freibeuter, die im Auftrag der Krone operierten, zusätzlich zur Nationalflagge eine rote Flagge, den„Red Jack„, zu führen. Im 18. Jahrhundert führten die amerikanischen Freibeuter häufig eine rote Flagge mit horizontalen weißen Streifen.
Einige Organisationen, wie die Barbary-Staaten in Nordafrika und die Malteserritter (auch bekannt als Hospitalritter), die muslimische Handelsschiffe angriffen, bestanden darauf, dass die für sie arbeitenden Piraten ihre Flagge führten.
Andere Kapitäne waren stolz auf ihre Nationalität und fuhren unter einer geeigneten Flagge, wie der Freibeuter/Korsar Hamidou Reis (1790-1815), der im Mittelmeer operierte und unter englischer Flagge segelte.
Schließlich benutzten einige Piraten gewöhnliche Nationalflaggen, um ihre Opfer zu täuschen. Ein berühmter Kapitän, der diesen Trick anwandte, war der englische Pirat John Deane, der in den 1670er Jahren in der Karibik operierte. Deane ließ niederländische, spanische und französische Flaggen wehen, um seine Opfer in ein falsches Gefühl der Sicherheit zu locken.
Manchmal wendeten die Behörden denselben Trick an, wie im Fall der amerikanischen Schiffe, die 1815 unter englischer Flagge fuhren und nahe genug an das Schiff von Hamidou Reis herankamen, um eine Kanonenkugel abzufeuern, die den Freibeuter in zwei Hälften teilte. Es ist klar, dass Flaggen für beide Seiten ein tödliches Element in Seeschlachten mit Piraten und Freibeuter sein konnten.
