El Maneki Neko (literalmente «gato que hace señas«) es uno de los amuletos de la suerte más comunes en Japón, diseñado para atraer negocios y promover la prosperidad.
El Maneki Neko, que se encuentra con frecuencia en los escaparates de las tiendas, se sienta con la pata levantada e inclinada, invitando a los clientes a entrar. En Japón existen innumerables supersticiones sobre los gatos (como en muchas otras naciones), que les asignan poderes buenos o malos, atributos benéficos o malévolos.
Algunos japoneses creen que cuando un gato se lava la cara y las patas en el genkan (salón), viene la compañía. Esta creencia puede ser una versión «japonizada» del proverbio chino del siglo IX: «Si un gato se lava la cara y las orejas, lloverá». Puede parecer exagerado, pero muchas otras naciones mantienen creencias igualmente curiosas en la magia adivinatoria y la soceria del felino. Consulte los recursos para conocer la tradición felina mundial.
Historia del Maneki Neko
Se cree que el Maneki Neko se hizo popular en la segunda mitad del periodo Edo (1603 – 1867), aunque este gato de la suerte rara vez se menciona por su nombre en los documentos de la época. Sin embargo, en el Periodo Meiji (1868 – 1912), comienza a aparecer con gran regularidad en publicaciones y establecimientos comerciales.
Una de las razones más plausibles para su rápido aumento de popularidad en el periodo Meiji tiene que ver con la industria del sexo. En el aislado Período Edo, durante el cual Japón cerró sus puertas al mundo exterior, creció una cultura autóctona de «diversión» junto con el creciente poder de la clase mercantil.
Surgieron zonas especiales llamadas Yūkaku 遊廓 (tierra del jabón en la jerga moderna) para ofrecer compañía femenina (prostitución) y otras formas de diversión. Muchas «casas de diversión» estaban equipadas con un «estante de la buena suerte» en el que se exhibían amuletos de la suerte con la forma del órgano sexual masculino.
Incluso hoy en día, varias localidades de Japón siguen celebrando un festival anual de la fertilidad, durante el cual se hace desfilar por las calles un gigantesco pene de madera como ofrenda para las buenas cosechas y la prosperidad.
Pero con la apertura de Japón por parte de Occidente, y el establecimiento del gobierno Meiji en 1868, la dependencia de Japón de la agricultura disminuye, y el país se orienta agresivamente hacia la modernización. En su afán por establecer un estado nacional moderno, y en una táctica para minimizar la imagen negativa de Japón entre el mundo occidental, mayoritariamente cristiano, el gobierno Meiji prohíbe la producción, venta y exhibición del talismán sexual masculino artificial a partir de 1872.
Estos amuletos pronto desaparecen de la estantería de la buena suerte, pero su desaparición coincide con la rápida difusión de los amuletos Maneki Neko. En las zonas Yūkaku, las imágenes de los carteles de la época muestran a las mujeres haciendo señas como un gato. Los restaurantes no tardan en adoptar el hábito.
Dice Katherine M. Ball, autora de Animal Motifs in Asian Art (1927): «Mientras que el gato, en muchas naciones, se ha asociado a las mujeres, particularmente a las ancianas, en Japón, la geisha, parece haber sido seleccionada para esta distinción, sin duda debido al poder que ejerce sobre el sexo opuesto.» .
En Japón, el país de la tozudez, ese apodo se aplica coloquialmente a las más jóvenes y atractivas: las chicas cantantes». La comparación nos parece extraña, pero la alusión se refiere, sin duda, al poder de brujería común a la chica cantante y al gato».
Los Gatos en el Folklore Japonés
En Japón, mientras que el gato salvaje es autóctono, el animal doméstico -conocido con el nombre de Neko- es una importación de China. Al emperador Ichijō 一条天皇 (987-1011) le corresponde el mérito de haber introducido la pequeña criatura en este país; y tan costosa era que sólo la corte podía permitirse la extravagancia. Del diario de Fujiwara no Sanesuke 藤原実資 del siglo X se puede aprender el grado en que se apreciaba esta mascota doméstica.
En Japón hay muchas leyendas sobre la brujería de los gatos, en las que el neko-mata, «demonio de los gatos», se describe como una enorme criatura con cola bifurcada y que posee el poder de asumir la forma humana y hechizar a la humanidad. De estas leyendas, la más conocida es la de Nabeshima no Neko, «El gato de Nabeshima». (páginas 152-153; ver esas páginas para el cuento de Nabeshima)
La magia de los gatos en Japón tiene muchas formas diferentes. Puede ser malévola, juguetona o benéfica. Por ejemplo, los hombres de mar creen que el gato de caparazón de tortuga da suerte, ya que mantiene alejados a los Obake (fantasmas), así como a todas las ratas.
De nuevo, una forma sencilla y popular de magia ejercida para la protección está relacionada con una imagen de un gato generalmente hecha de algún tipo de arcilla, pero a veces de cartón piedra y conocida como el Maneki Neko, «Gato Invitador». Esta imagen se utiliza como amuleto para atraer negocios y promover la prosperidad. Se encuentra en la entrada de restaurantes y tiendas, donde, con sus cualidades felinas congraciadas y su pata levantada, puede invitar a los clientes y hacerles entrar.
El Maneki Neko también se considera un buen juguete para los niños, ya que se cree que puede evitar el mal, especialmente la enfermedad, por lo que lo llevan en la cintura para evitar el dolor. Y no sólo la imagen del animal, sino también el ideograma con el que se representa su nombre, se considera eficaz, por lo que es tan común verlo en las casas de los criadores de capullos y de los tejedores de seda, que siempre necesitan algún remedio para las ratas.
En la clasificación china de los animales según el Yang y el Yin, los principios masculinos y positivos, y los femeninos y negativos de la naturaleza, el perro se asigna al Yang y el gato al Yin, pues los chinos afirman que el gato tiene poderes sobrenaturales para obrar el mal, mientras que el perro posee poderes similares para contrarrestarlo. Sin embargo, a pesar de esto, ambos animales desempeñan un doble papel en las leyendas de superstición, uno en el que como demonios son temidos, y el otro como dignos asociados que prestan servicio a la humanidad.
El gato japonés, con o sin cola, está muy lejos de ser popular, ya que este animal y la serpiente venenosa fueron las dos únicas criaturas que no lloraron cuando murió el Señor Buda. <página 264)
Los gatos japoneses parecen estar bajo una maldición, y en su mayor parte son abandonados a sus propios recursos, recursos frecuentemente asociados con poderes sobrenaturales. Al igual que los zorros y los tejones, son capaces de hechizar a los seres humanos.
El gato japonés, sin embargo, es visto con buenos ojos entre los marineros, y el mike-neko, o gato de tres colores, es el más apreciado. Se dice que los marineros de todo el mundo son supersticiosos, y los de Japón hacen todo lo posible por conseguir un gato de barco, en la creencia de que este animal mantendrá alejados a los espíritus de las profundidades.
Muchos marineros creen que los que se ahogan en el mar nunca encuentran el reposo espiritual; creen que acechan eternamente en las olas y gritan y se lamentan cuando pasan los juncos. Para estos hombres, las olas que baten en la orilla del mar son las manos blancas de innumerables espíritus, y creen que el mar está lleno de Obake (fantasmas honorables). Se dice que el gato japonés tiene control sobre los muertos.
Hanland también presenta otras leyendas sobre gatos vampiros (el cuento de Nabeshima mencionado anteriormente), y gatos fantasmas.
Otro asunto de interés: en las enseñanzas budistas, el cuerpo del gato puede convertirse a veces en el lugar de descanso temporal del alma de personas muy espirituales.
Colores del Maneki Neko
Entre las diversas manifestaciones del encanto Maneki Neko, la más popular es la tricolor. Sin embargo, los gatos machos tricolores rara vez se encuentran entre la población felina mundial. De hecho, los estudios genéticos muestran de forma concluyente que el gen tricolor en los gatos macho es bastante raro. Por esta razón, quizás, el Maneki Neko tricolor se considera el más afortunado.
Las versiones blancas y negras del Maneki Neko también son populares. Algunos dicen que el blanco representa la pureza, mientras que los gatos negros se han considerado tradicionalmente afortunados en Japón, capaces de alejar el mal o curar la enfermedad en los niños.
Hoy en día, el Maneki Neko negro está ganando popularidad entre las mujeres para alejar a los acosadores. Varias páginas web dedicadas a este amuleto de la suerte afirman que el Maneki Neko de color rojo, menos frecuente, se utiliza para exorcizar a los espíritus malignos y combatir las enfermedades, mientras que los gatos de color dorado invitan al dinero y los de color rosa atraen el amor. Sin embargo, en un pasado no tan lejano de Japón, se pensaba que los gatos rojos y rosas tenían poderes sobrenaturales y se evitaban.
El collar rojo con cascabel que llevan la mayoría de los Maneki Neko tiene probablemente su origen en una costumbre del periodo Edo. En aquella época, las damas adineradas adornaban a sus gatos (una mascota muy cara en aquella época) con collares rojos hechos de hichirimen (Camellia Japonica, una flor roja), a los que se les colocaban pequeñas campanas para ayudar a los dueños a seguir a sus mascotas.
Algunos Maneki Neko también llevan un delantal. Se dice que podría provenir de una costumbre relacionada con el querido Jizo Bodhisattva, el guardián de los niños enfermos o muertos y de las futuras madres.
Incluso hoy en día, es frecuente encontrarse con una estatua de Jizo que lleva un gorro, un babero o alguna otra prenda. Las madres afligidas traen las pequeñas prendas de sus seres perdidos y visten a la estatua de Jizo con la esperanza de que el bondadoso dios proteja a su hijo.
A veces, también, un sombrero o babero ha sido ofrecido con gratitud por un padre alegre cuyo hijo se ha curado de una peligrosa enfermedad gracias a la intervención de Jizo. Y por último, algunos Maneki Neko llevan un koban (moneda de oro del periodo Edo). Con un valor de un ryō (una medida de valor en su época), el koban que lleva el Maneki Neko tiene un valor de un millón de ryō 百万両.
La pata hacia arriba (izquierda o derecha)
Según una investigación del Club Maneki Neko de Japón, alrededor del 60% de todos los talismanes Maneki Neko levantan la pata izquierda, mientras que el resto mantiene la derecha. Se supone que las patas del sur invitan a los clientes a entrar en la tienda, mientras que las de la derecha atraen el dinero y la buena fortuna (por ejemplo, las huchas con forma de Maneki Neko levantan la pata derecha).
La distinción me parece algo dudosa: ¿más clientes no significa más dinero? Según la misma fuente, la mayoría de los Maneki Neko de antaño eran zurdos, pero la creciente avidez por el dinero en el Japón contemporáneo hace que cada vez sean más los amuletos felinos modernos que llaman con su pata derecha. La altura de la pata también es interesante. Cuanto más alta sea la pata, más amplio será el alcance de la magia de la suerte del gato.
Pata arriba (delante o detrás)
El Maneki Neko hecho para la exportación hace señas mostrando el dorso de la mano (como es habitual en América y otras naciones). Pero el Maneki Neko fabricado para el consumo doméstico japonés llama mostrando la palma de la mano izquierda, como es habitual entre los japoneses.
Leyendas sobre los orígenes del Maneki Neko
Templo Gotokuji, siglo XVII
Esta es una historia japonesa muy conocida. Había una vez un monje pobre en un templo de escasos recursos. Compartía la poca comida que tenía con su gato mascota. Un día, el señor Ii Naotaka, del distrito de Hikone, cerca de Kioto, se vio sorprendido por la lluvia cerca del templo cuando volvía a casa después de cazar. Al refugiarse bajo un árbol cercano, vio un gato que le hacía señas para que entrara en el recinto del templo. En cuanto se aventuró a investigar a este extraño felino, el árbol fue alcanzado por un rayo.
El señor se convirtió rápidamente en el patrón del templo, que pronto se volvió próspero. En 1697 fue rebautizado con el nombre de Templo Goutokuji; aún hoy, las paredes de este templo, situado en el barrio tokiota de Setagaya, están adornadas con pinturas de gatos bobos. Cuando el gato murió, fue enterrado en el cementerio de gatos de Goutokuji, y el Maneki Neko se hizo en honor a este gato mágico.
Según algunos, el Maneki Neko se considera desde entonces una encarnación de la Diosa de la Misericordia, la deidad que vigila y protege a las personas en el reino terrenal.
El templo Goutokuji alberga hoy decenas de estatuas de este gato legendario, y los propietarios de gatos perdidos o enfermos acuden al templo para pegar tablas de oración con la imagen del Maneki Neko.
Cortesana Usugumo, siglo XVIII
Durante el periodo Edo, en la parte oriental de Tokio llamada Yoshiwara, vivía una cortesana llamada Usugumo. Le encantaban los gatos, y tenía a su mascota felina a su lado constantemente. Una noche, cuando se dirigía al tocador, su gato empezó a tirar violentamente del dobladillo de su kimono, negándose a soltarlo.
El dueño de la casa de citas acudió en su ayuda y, sospechando que el gato estaba embrujado, le cortó la cabeza con su espada. La cabeza voló hasta el techo, donde mató a una serpiente que se disponía a matar a Usugumo.
Ella estaba terriblemente angustiada por la muerte injusta de su querido gato. Para que se sintiera mejor, uno de sus clientes le regaló una imagen del gato tallada en madera, que más tarde se popularizó como el Maneki Neko.
Anciana de Imado, siglo XIX
Había una vez una anciana pobre que vivía en Imado (actual este de Tokio). Tenía un gato como mascota hasta que la pobreza la obligó a abandonarlo. Poco después, el gato se le apareció en un sueño y le pidió que hiciera su imagen en arcilla. Le pidió que lo hiciera y, para su deleite, la gente no tardó en pedirle que comprara la estatua de arcilla. Cuanto más hacía, más compraban, y su pobreza fue sustituida por la prosperidad
