El agua es esencial para nuestra supervivencia y, sin embargo, más del 96% del agua líquida del planeta es agua de los océanos, y contiene tanta sal que no es potable para los humanos.
El agua salada del mar no quita la sed, y beber demasiada puede incluso provocar la muerte por deshidratación.
Pero si el agua salada sigue siendo agua, ¿por qué no podemos beberla?
La respuesta a esta pregunta es bastante sencilla: El agua salada es demasiado salada para nuestros riñones.
Aproximadamente el 3,5% del peso del agua de mar procede de la sal disuelta, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica). Si se extrajera toda la sal de los océanos y se extendiera por todas las superficies terrestres de la Tierra, la capa salada se elevaría más de 166 metros de altura, más o menos como un edificio de oficinas de 40 pisos, dice la NOAA.
La salinidad del agua de mar es demasiado elevada para que los seres humanos la procesen con seguridad, ya que nuestras células necesitan agua «en una forma relativamente pura».
«Para la mayoría de los animales, los riñones filtran las impurezas del agua. Lo que ocurre cuando se bebe agua salada es que se ingiere una gran cantidad de sal que el cuerpo ahora necesita lavar.
Lo hace en forma de orina, que los riñones producen disolviendo las impurezas en el exceso de agua, que luego es enviada a la vejiga para ser eliminada. Pero los riñones sólo pueden producir una orina menos salada que nuestra sangre, según la National Oceanic and Atmospheric Administration, y el agua salada contiene más de tres veces la cantidad de sal que normalmente está presente en la sangre humana. Esto significa que por cada taza de agua salada que bebas, necesitarás beber al menos el mismo volumen de agua para que tus riñones puedan eliminar toda esa sal.
Podrías preguntarte que «¿por qué no beber más agua salada?. Pero entonces te quedas con más sal que tendrás que eliminar con aún más agua. Así que el agua salada nunca puede saciar tu sed, sólo puede hacer que tengas más sed».
¿Por qué los humanos no digieren el maíz? Descubre el motivo
Algunos animales pueden beber agua salada, ¿por qué nosotros no?
Sin embargo, algunos animales de los ecosistemas oceánicos tienen adaptaciones que les permiten beber agua salada con seguridad.
Las aves marinas, como los albatros, las gaviotas y los pingüinos, que pueden pasar semanas en mar abierto sin agua dulce a la vista, tienen glándulas salinas especializadas y ranuras en el pico para filtrar y purgar el exceso de sal del agua ingerida antes de que llegue a sus estómagos y sea absorbida por su sangre.
Los mamíferos marinos, como las ballenas, los delfines y las focas, también han desarrollado adaptaciones para vivir en un entorno donde el agua dulce es escasa o inexistente.
Los mamíferos marinos han adaptado enzimas especiales y estructuras celulares que les permiten purgar el exceso de sal de sus sistemas.
Entonces, ¿por qué nosotros no? ¿Por qué los humanos -y casi todos los demás animales terrestres- evolucionaron para beber agua dulce cuando el agua salada es mucho más abundante? Cuando los animales salieron de los antiguos mares hace cientos de millones de años y empezaron a adaptarse a la vida en tierra, las especies se alejaron de los hábitats costeros donde había mucha agua salada.
Muchas especies terrestres -incluidos nuestros antepasados primates- acabaron habitando en ecosistemas interiores con abundante agua dulce en lagos y ríos, pero con muy pocas o ninguna fuente de agua salada. Esto probablemente dio lugar a adaptaciones biológicas para beber agua que no fuera salada.
La mayoría de nuestros antepasados no estaban expuestos al agua salada, ya sean animales en general, primates o insectívoros, así que la selección natural se centró en procesar el agua no salada, y nuestra fisiología se afinó tanto que perturbarla con agua salada más adelante resulta muy peligroso y perjudicial».
