L’acqua è essenziale per la nostra sopravvivenza, ma oltre il 96% dell’acqua liquida del pianeta è acqua degli oceani e contiene così tanto sale che non è sicura da bere per gli esseri umani.
L’acqua salata del mare non disseta e berne troppa può addirittura portare alla morte per disidratazione.
Ma se l’acqua salata è comunque acqua, perché non possiamo berla?
La risposta a questa domanda è molto semplice: L’acqua salata è troppo salata per i nostri reni.
Secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration, circa il 3,5% del peso dell’acqua di mare è costituito da sale disciolto.) Se tutto il sale venisse estratto dagli oceani e distribuito su tutte le superfici terrestri, lo strato salino si alzerebbe di oltre 166 metri, più o meno come un edificio di 40 piani, secondo la NOAA
La salinità dell’acqua di mare è troppo elevata perché gli esseri umani possano elaborarla in modo sicuro, poiché le nostre cellule hanno bisogno di acqua “in forma relativamente pura”
“Per la maggior parte degli animali, i reni filtrano le impurità dall’acqua. Quando si beve acqua salata, si ingerisce una grande quantità di sale che il corpo deve eliminare.
Lo fa sotto forma di urina, che i reni producono sciogliendo le impurità nell’acqua in eccesso, che viene poi inviata alla vescica per essere eliminata. Ma i reni possono produrre solo urina meno salata del nostro sangue, secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration, e l’acqua salata contiene più di tre volte la quantità di sale normalmente presente nel sangue umano. Ciò significa che per ogni bicchiere di acqua salata che bevete, dovrete bere almeno lo stesso volume di acqua perché i vostri reni si liberino di tutto quel sale.
Ci si potrebbe chiedere: “Perché non bere più acqua salata? Ma poi vi ritroverete con più sale che dovrete espellere con ancora più acqua. Quindi l’acqua salata non può mai dissetare, ma solo aumentare la sete”
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Alcuni animali possono bere acqua salata, perché noi no?
Tuttavia, alcuni animali degli ecosistemi oceanici hanno degli adattamenti che permettono loro di bere acqua salata in tutta sicurezza
Gli uccelli marini, come albatros uccelli marini, gabbiani e pinguini, che possono trascorrere settimane nell’oceano aperto senza acqua dolce in vista, hanno ghiandole saline specializzate e scanalature nel becco per filtrare e spurgare il sale in eccesso dall’acqua ingerita prima che questa raggiunga lo stomaco e venga assorbita dal sangue
Anche i mammiferi marini, come balene, delfini e foche, hanno sviluppato adattamenti per vivere in un ambiente in cui l’acqua dolce è scarsa o inesistente.
I mammiferi marini hanno adattato speciali enzimi e strutture cellulari che permettono loro di spurgare il sale in eccesso dal loro organismo.
Allora perché noi non l’abbiamo fatto e perché gli esseri umani – e quasi tutti gli altri animali terrestri – si sono evoluti per bere acqua dolce quando l’acqua salata è molto più abbondante? Quando centinaia di milioni di anni fa gli animali abbandonarono gli antichi mari e iniziarono ad adattarsi alla vita sulla terraferma, le specie si allontanarono dagli habitat costieri, dove l’acqua salata era abbondante.
Molte specie terrestri – tra cui i nostri antenati primati – finirono per abitare ecosistemi interni con abbondanza di acqua dolce in laghi e fiumi, ma con poche o nessuna fonte di acqua salata. Questo probabilmente ha portato ad adattamenti biologici per bere acqua non salata.
La maggior parte dei nostri antenati non era esposta all’acqua salata, sia che si trattasse di animali generici, primati o insettivori, quindi la selezione naturale si è concentrata sull’elaborazione dell’acqua non salata e la nostra fisiologia si è talmente perfezionata che, in un secondo momento, l’interruzione dell’acqua salata diventa molto pericolosa e dannosa”