Les femmes pirates terrorisent les mers depuis des milliers d’années. Cependant, avant le 20e siècle, les femmes étaient souvent interdites de navigation.
Les marins pensaient qu’en embarquant des femmes, ils risquaient de fâcher les dieux de l’eau et de provoquer des conditions météorologiques dangereuses. Ils pensaient également que les femmes distrairaient les marins pendant les longs voyages. Par conséquent, les femmes en mer étaient souvent gardées de manière illicite ou déguisée.
La piraterie est également un crime et n’est pas un choix de vie qu’une femme a pris à la légère, risquant l’arrestation ou même la mort.
En fait, si les pirates sont souvent dépeints comme des anti-héros, la réalité est que nombre d’entre eux étaient des gens ordinaires contraints de pirater pour survivre. Pour certaines femmes, cependant, la piraterie leur a également permis d’accéder à des postes de pouvoir traditionnellement occupés par des hommes.
Découvrez les carrières criminelles des femmes pirates les plus féroces de l’histoire
Les femmes pirates les plus célèbres de l’histoire
Cheng I Sao
L’une des femmes pirates les plus influentes de l’histoire a commencé sa carrière dans une maison close chinoise. Cheng I Sao, ou « femme de Cheng », était une ancienne prostituée cantonaise qui a épousé un puissant corsaire nommé Cheng I en 1801.
Le couple ne tarde pas à mettre sur pied l’une des armées de pirates les plus redoutables de Chine. Son équipage comptait des centaines de navires et quelque 50 000 hommes, et attaquait en toute impunité les bateaux de pêche, les jonques de ravitaillement et les villages côtiers du sud de la Chine.
À la mort de son mari en 1807, Madame Cheng accède au pouvoir et s’associe à un lieutenant et amant de confiance nommé Chang Pao.
Dans les années qui suivent, elle pille toute l’Asie du Sud-Est et rassemble une flotte qui rivalise avec celles de nombreux pays. Il a également établi un code de conduite rigoureux pour ses pirates. Le viol des prisonnières était puni par la décapitation et les déserteurs avaient les oreilles coupées.
Le règne sanglant de Mme Cheng a fait d’elle l’ennemie publique numéro un du gouvernement chinois et, en 1810, les marines britannique et portugaise ont été recrutées pour la traduire en justice. Plutôt que de se battre en mer, elle a astucieusement accepté de rendre sa flotte et de renoncer à son coutelas en échange du droit de conserver ses richesses mal acquises.
Mme Cheng s’est retirée en tant que l’un des pirates les plus prospères de l’histoire et a dirigé une maison de jeu jusqu’à sa mort en 1844, à l’âge de 69 ans.
Dans la saga à succès « Pirates des Caraïbes », nous pouvons rencontrer cette célèbre pirate.
Anne Bonny
La célèbre pirate Anne Bonny est d’abord la fille illégitime d’un riche avocat irlandais. Pour cacher sa filiation douteuse, son père l’a obligée à s’habiller en homme et à se faire passer pour son avocat pendant une partie de sa jeunesse. Elle s’est ensuite installée en Amérique, où elle a épousé un marin en 1718 et s’est rendue sur l’île de New Providence, dans les Bahamas, infestée de pirates.
Là, elle abandonne son mari et tombe sous le charme de « Calico » Jack Rackam, un boucanier flamboyant qui exerçait son métier dans les Caraïbes.
Bonny a toujours été connue pour son « tempérament féroce et courageux » – selon une légende, elle a failli tuer un homme lorsqu’il a essayé de la forcer – et a rapidement prouvé qu’elle pouvait boire du rhum, jurer et manier le pistolet et le coutelas avec les meilleurs membres de l’équipage de Calico Jack.
Plus tard, il se lie d’amitié avec Mary Read, une autre pirate, et tous deux jouent un rôle de premier plan dans une série de raids contre de petits bateaux de pêche et des sloops de commerce au cours de l’été et de l’automne 1720.
Le temps passé par Bonny en haute mer a été écourté en octobre, lorsque le navire de Calico Jack a été capturé par une bande de chasseurs de pirates. Calico Jack et d’autres hommes sont exécutés, mais Bonny et Read échappent à la corde lorsqu’on découvre qu’elles sont toutes deux enceintes.
Mary Read
Née en Angleterre à la fin du XVIIe siècle, Mary Read a passé la majeure partie de sa jeunesse déguisée en son demi-frère décédé afin que sa mère sans le sou puisse escroquer la grand-mère du garçon.
Dans l’espoir d’étancher sa soif d’aventure, elle adopte plus tard le nom de Mark Read et exerce une succession de métiers traditionnellement masculins, d’abord comme soldat, puis comme marin marchand.
Read devient pirate à la fin des années 1710, après que des flibustiers ont attaqué le navire sur lequel elle travaillait et l’ont enrôlée dans leurs rangs. Elle a ensuite navigué sur le navire de Calico Jack Rackam, où elle a rencontré Anne Bonny, s’est liée d’amitié avec elle et s’est révélée être une femme.
Read ne navigue avec Calico Jack que pendant quelques mois, mais durant cette période, elle acquiert une réputation redoutable. L’un de ses exploits les plus célèbres a eu lieu en octobre 1720, lorsque Bonny et elle se sont battues comme des banshees lors d’une attaque de chasseurs de pirates.
s’il y a un homme parmi vous », aurait-elle crié aux boucaniers recroquevillés sous le pont, « vous allez monter et vous battre comme l’homme que vous êtes ! Malgré l’héroïsme de Read, elle et le reste de l’équipage de Calico Jack sont capturés et accusés de piraterie. Read a évité l’exécution en admettant qu’elle était « enceinte », mais elle est tombée malade de la fièvre et est morte en prison.
Grace O’Malley
À une époque où la plupart des femmes n’avaient pas accès à l’éducation et restaient confinées chez elles, la pirate Grace O’Malley était à la tête d’une flotte de 20 navires qui a tenu tête à la puissance de la monarchie britannique. Connue également sous le nom de « Granuaille », ou « chauve », en raison de son habitude de couper ses cheveux courts, Grace O’Malley est née dans un puissant clan qui dominait la côte ouest de l’Irlande.
Après avoir pris les rênes du clan dans les années 1560, il poursuit la tradition familiale de piraterie en pillant les navires anglais et espagnols et en attaquant les chefs rivaux.
Ses escapades sont légendaires – un récit affirme qu’elle s’est battue en mer un jour seulement après avoir accouché – mais elles attirent aussi l’ire des autorités. Elle fut contrainte de repousser un siège contre son bastion de Rockfleet Castle en 1574, et passa ensuite 18 mois derrière les barreaux après avoir été capturée au cours d’un de ses raids.
Après sa libération, O’Malley reprend ses maraudes, mais les difficultés s’aggravent au début des années 1590 lorsque les autorités britanniques confisquent sa flotte. N’ayant pas d’autre recours, la flibustière de 63 ans demande directement l’aide de la reine Élisabeth Ire.
Lors d’une célèbre audience royale à Londres, O’Malley s’est présentée comme une vieille femme fatiguée et brisée et a supplié la reine de lui rendre ses navires, de libérer l’un de ses fils capturés et de lui permettre de se retirer en paix. La tactique fonctionne, mais il semble que « Granuaille » n’ait pas respecté sa part du marché : les archives montrent qu’elle et ses fils ont continué à pirater jusqu’à sa mort en 1603.
Rachel Wall
La biographie de Rachel Wall est parsemée de mythes et de légendes, mais si certaines histoires à son sujet sont vraies, elle fut l’une des premières et des seules femmes américaines à s’essayer à la piraterie.
L’histoire raconte que Wall, originaire de Pennsylvanie, s’est enfuie de chez elle à l’adolescence et a épousé un pêcheur du nom de George Wall. Le couple s’est installé à Boston et a tenté de gagner sa vie, mais des problèmes d’argent constants l’ont conduit à se tourner vers le crime.
En 1781, les Wall s’emparent d’un petit bateau, s’associent à des petits marins et commencent à attaquer des navires au large des côtes de la Nouvelle-Angleterre.
Leur stratégie est aussi ingénieuse que brutale. Chaque fois qu’une tempête passe dans la région, les boucaniers habillent leur navire de façon à ce qu’il ait l’air d’avoir été balayé par la mer déchaînée. La belle Rachel se tenait alors sur le pont et appelait à l’aide les navires de passage. Lorsque les sauveteurs sans méfiance s’approchaient, ils étaient abordés, volés et tués.
Le chant des sirènes de Wall a peut-être attiré une douzaine de navires à leur perte, mais sa chance a tourné en 1782, lorsqu’une véritable tempête a détruit son navire et tué George. Elle continua à voler sur terre et fut arrêtée en 1789 pour avoir attaqué et volé une femme de Boston.
En prison, elle rédige une confession dans laquelle elle admet avoir « rompu le sabbat, volé, menti, désobéi à ses parents et commis presque tous les péchés qu’une personne peut commettre, à l’exception du meurtre ». Malheureusement pour Wall, ce mea culpa ne suffit pas à convaincre les autorités. Le 8 octobre, elle devient la dernière femme à être exécutée dans le Massachusetts lorsqu’elle est pendue à Boston
