A bandeira pirata, com a sua caveira e ossos cruzados brancos sobre um fundo preto, tornou-se uma parte bastante caraterística do folclore pirata, mas, no seu tempo, esta bandeira e outras com desenhos semelhantes de gelar o sangue tinham um único e aterrador objetivo.
O hastear da bandeira pirata, que normalmente só era feito no último momento, assinalava que o navio que se aproximava devia render-se imediatamente ou enfrentaria não só um ataque e uma abordagem, mas também a execução de todos os que se encontravam a bordo.
A ameaça de não dar tréguas era frequentemente reforçada pelo hastear de uma bandeira vermelha adicional. Os piratas hasteavam muitos outros tipos de bandeiras para assinalar o seu terrível objetivo ao aproximarem-se de um navio, geralmente com imagens horríveis como esqueletos, espadas e corações a sangrar.
As bandeiras nacionais também eram utilizadas, muitas vezes como um estratagema para disfarçar a intenção dos piratas de pilhar e assassinar.
A Jolly Roger, a famosa bandeira pirata
O termo Jolly Roger” referia-se originalmente a qualquer tipo de bandeira hasteada por piratas e corsários (piratas patrocinados pelo Estado) e os desenhos eram certamente variados. Desde então, o nome “Jolly Roger” passou a designar um tipo particular de bandeira pirata: um fundo preto com uma caveira humana branca e ossos cruzados, também em branco.
A origem do nome não é conhecida ao certo, mas pode derivar da palavra “Roger”, que na altura significava o Diabo, uma figura frequentemente referida como “Old Roger”. Um grupo de piratas enforcados em Newport (Rhode Island) em 1723 tinha dado o nome de “Old Roger” à sua bandeira, que mostrava um esqueleto com uma ampulheta e um coração a sangrar.
O termo “roger” era também aplicado a mendigos errantes ou vagabundos, e os corsários eram por vezes chamados “mendigos do mar”, especialmente nos Países Baixos.
Uma origem alternativa é o termo francês le jolie rouge (o “vermelho bonito”), que era aplicado à bandeira vermelha que era hasteada pelos corsários durante séculos. Outra origem possível (e há muitas) é a do pirata galês Black Bart Roberts (também conhecido por Bartholomew Roberts, c. 1682-1722), que era tão famoso por usar sedas vermelhas brilhantes em batalha que os franceses também o apelidaram de le jolie rouge.
Roberts era conhecido por hastear a bandeira da caveira e ossos cruzados, entre outras, na sua frota de navios, pelo que esta bandeira se tornou o “Jolly Roger” por associação.
Certamente, o significado da bandeira negra, em particular, e por extensão do Jolly Roger, era conhecido pela maioria dos capitães cumpridores da lei. Um capitão, Snelgrave, relatou em 1719 que o Jolly Roger “tem como objetivo assustar os mercadores honestos para que se rendam, sob pena de serem mortos se não o fizerem” (Rogozinski, 174).
É possível que a Jolly Roger servisse como primeiro aviso e que, se não fosse atendida, o hastear da bandeira vermelha indicasse que não seria dada trégua. Foi certamente assim que as duas bandeiras foram utilizadas no navio pirata que atacou um certo capitão Richard Hawkins, um episódio registado por Hawkins numa carta de 1724.
Apesar da sua breve utilização na prática, o Jolly Roger impôs-se no imaginário popular graças ao seu aparecimento em célebres histórias de piratas, como o romance Coral Island, de R. M. Ballantyne, de 1858, e Treasure Island, de Robert Louis Stevenson, publicado pela primeira vez numa revista em 1881 e como romance em 1883.
Em ambos os livros, o navio pirata principal hasteia a Jolly Roger e é reconhecido por todos pelo seu significado. Mais tarde, a bandeira ganhou ainda mais proeminência através das suas inúmeras aparições em filmes de Hollywood, desde o cinema mudo até aos êxitos de bilheteira do século XXI.
Outros símbolos da bandeira pirata
Os piratas eram indivíduos muito coloridos, pelo que não é de estranhar que quisessem ter uma bandeira única para eles. O fundo mais comum para uma bandeira pirata era o preto ou o vermelho, e as imagens nelas contidas destinavam-se a lembrar as vítimas das terríveis consequências da resistência.
Esqueletos, caveiras, um coração sangrento, uma ampulheta (significando que o tempo de cada um nesta terra estava a chegar a um fim iminente) e asas (que o tempo de cada um estava a voar) eram desenhos comuns nas bandeiras.
Como muitos destes símbolos eram também frequentemente vistos nas lápides da época, toda a gente sabia o que significavam. As armas eram outro símbolo favorito, como espadas, cutelos com lâminas curvas, balas de canhão em chamas e lanças.
Por exemplo, o pirata inglês John Rackham (falecido em 1720), cuja alcunha era “Calico Jack“, hasteava uma bandeira preta com uma caveira branca sobre dois cutelos cruzados nos seus navios que saqueavam o Atlântico e as Caraíbas.
Henry Every, um pirata britânico ativo no Mar Vermelho e no Atlântico entre 1692 e 1695, ostentava na sua bandeira um corpo humano com a figura segurando uma ampulheta numa mão e um coração a sangrar de uma ferida de lança na outra.
O pirata mais famoso de todos, Edward Teach (“Barba Negra”, falecido em 1718), pelo menos segundo a lenda, tinha uma bandeira semelhante, mas tornou-a mais aterradora ao trocar o corpo por um esqueleto. Black Bart Roberts optou por uma bandeira mais divertida, mostrando-o a beber um copo de vinho com um esqueleto ou um demónio agarrado a uma lança em chamas. Os piratas também não faltavam com a auto-promoção.
O estandarte pessoal de Roberts mostrava-o a segurar uma espada e de pé sobre dois crânios. Por baixo dos crânios estavam as letras ABH e AMH, o que significa que representavam as cabeças decapitadas dos governadores de Barbados e da Martinica, respetivamente (“A Barbadian Head” e “A Martiniquan Head”), que enviaram navios em busca de Roberts.
Por último, alguns piratas parecem ter tido dificuldade em decidir qual o símbolo a utilizar na sua bandeira, pelo que foram criados conjuntos bastante aleatórios, como um atribuído (talvez incorretamente) a Christopher Moody, que incluía uma caveira, ossos cruzados, uma espada e uma ampulheta com asas, tudo sobre um fundo vermelho.
Bandeiras coloridas de piratas
As bandeiras também podiam ser utilizadas para as comunicações dos piratas. O grande pirata chinês Cheng I ( também conhecido por Zheng Yi, l. 1765-1807) aterrorizou os mares da Ásia Oriental, do Vietname a Hong Kong. A partir de 1801, Cheng passou a liderar uma aliança de seis líderes piratas asiáticos, e as frotas de cada um dos comandantes hasteavam uma bandeira colorida para se distinguirem.
As cores utilizadas eram o vermelho, o preto, o branco, o verde, o azul e o amarelo. Além disso, cada bandeira tinha uma forma diferente. Cada comandante operava numa área específica, mas a utilização das bandeiras assegurava que não havia confusão quando os navios inimigos passavam pelas zonas de ataque.
Alguns piratas arvoravam a bandeira do seu principal patrocinador, quer fosse uma bandeira de família ou uma bandeira nacional. A utilização de bandeiras nacionais era também uma tentativa de dar um verniz de respeitabilidade às acções dos piratas, que se consideravam mais corsários e inimigos legítimos dos inimigos do seu soberano.
Em 1694, o Almirantado britânico obrigou todos os corsários que operavam em nome da Coroa a hastear uma bandeira vermelha,“The Red Jack“, para além de uma bandeira nacional. No século XVIII, os corsários americanos hasteavam frequentemente uma bandeira vermelha com riscas brancas horizontais.
Algumas organizações, como os Estados Bárbaros do Norte de África e os Cavaleiros de Malta (também conhecidos como Cavaleiros Hospitalários), que atacavam navios mercantes muçulmanos, insistiam que os piratas que trabalhavam para eles hasteassem a sua bandeira.
Outros capitães orgulhavam-se da sua nacionalidade e arvoravam uma bandeira adequada, como o corsário Hamidou Reis (1790-1815), que operava no Mediterrâneo e navegava sob a bandeira inglesa.
Por último, alguns piratas utilizavam bandeiras nacionais comuns para enganar as suas vítimas. Um capitão famoso por ter utilizado este estratagema foi o pirata inglês John Deane, que operou nas Caraíbas na década de 1670. Deane arvorava bandeiras holandesas, espanholas e francesas para atrair as suas vítimas para uma falsa sensação de segurança.
Por vezes, as autoridades usaram o mesmo truque, como no caso dos navios americanos que arvoravam bandeiras inglesas em 1815 e se aproximaram o suficiente do navio de Hamidou Reis para disparar uma bala de canhão que cortou o corsário ao meio. É claro que, para ambos os lados, as bandeiras podem ser um elemento mortal em batalhas marítimas envolvendo piratas e corsários.
