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10 Mujeres Científicas que marcaron la historia

Mujeres científicas importantes en la historia de la ciencia

Desde los albores de la humanidad, las mujeres han estado presentes en todos los aspectos de la sociedad, pero durante mucho tiempo su papel en la ciencia fue ignorado o minimizado. A pesar de enfrentar obstáculos como el sexismo y la discriminación, muchas mujeres lucharon para hacer importantes contribuciones al mundo de la ciencia y tecnología.

En este artículo, destacaremos a diez mujeres científicas cuyas investigaciones y descubrimientos han tenido un impacto significativo en la historia de la ciencia. Desde la física y la química hasta la medicina y la biología, estas mujeres han sido pioneras en sus campos y han abierto caminos para las generaciones futuras. Descubre cómo estas mujeres han superado las barreras de género y han hecho contribuciones que cambiaron el curso de la historia científica.

Por supuesto, si tuviéramos que hacer una lista de todas las mujeres científicas que han hecho grandes aportaciones a la humanidad deberíamos escribir un libro, pero para este artículo hemos decidido seleccionar algunas de las mujeres más destacadas de la historia de la ciencia y cuales fueron sus contribuciones.

Marie Curie

Marie Curie es una de las figuras femeninas más relevantes en la historia de la ciencia, especialmente en la química.

Marie Salomea Skłodowska-Curie ,nacida Maria Salomea Skłodowska, fue una física y química polaca y nacionalizada francesa que realizó investigaciones pioneras sobre la radiactividad. Fue la primera mujer galardonada con un Premio Nobel, la primera persona en ganar un Premio Nobel dos veces y la única persona en ganar un Premio Nobel en dos campos científicos. Su marido, Pierre Curie, fue uno de los ganadores de su primer Premio Nobel, lo que les convirtió en la primera pareja casada en ganar el Premio Nobel e inauguró el legado de la familia Curie de cinco Premios Nobel. En 1906 fue la primera mujer en ocupar una cátedra en la Universidad de París.

Nació en Varsovia, en lo que entonces era el Reino de Polonia, parte del Imperio Ruso. Estudió en la clandestina Universidad Volante de Varsovia y comenzó su formación científica práctica en esta ciudad. En 1891, a los 24 años, siguió a su hermana mayor Bronisława a estudiar a París, donde obtuvo sus títulos superiores y llevó a cabo su posterior labor científica.

En 1895 se casó con el físico francés Pierre Curie, con quien compartió el Premio Nobel de Física de 1903, así como con el físico Henri Becquerel, por su trabajo pionero en el desarrollo de la teoría de la «radiactividad», término acuñado por ella.

En 1906 Pierre Curie murió en un accidente callejero en París. Marie ganó el Premio Nobel de Química en 1911 por su descubrimiento de los elementos polonio y radio, utilizando técnicas inventadas por ella para aislar isótopos radiactivos.

Bajo su dirección se realizaron los primeros estudios mundiales sobre el tratamiento de neoplasias mediante el uso de isótopos radiactivos. Fundó el Instituto Curie de París en 1920 y el Instituto Curie de Varsovia en 1932; ambos siguen siendo importantes centros de investigación médica. Durante la Primera Guerra Mundial desarrolló unidades móviles de radiografía para proporcionar servicios de rayos X a los hospitales de campaña.

Aunque era ciudadana francesa, Marie Skłodowska Curie, que utilizaba ambos apellidos, nunca perdió su sentido de la identidad polaca. Enseñó a sus hijas la lengua polaca y las llevó de visita a Polonia. Llamó polonio al primer elemento químico que descubrió, en honor a su país natal.

Marie Curie murió en 1934, a la edad de 66 años, en el sanatorio Sancellemoz de Passy (Alta Saboya), Francia, de anemia aplásica probablemente debida a la exposición a radiaciones en el curso de sus investigaciones científicas y en el curso de su trabajo radiológico en hospitales de campaña durante la Primera Guerra Mundial.

Además de sus premios Nobel, ha recibido numerosos honores y homenajes; en 1995 fue la primera mujer en ser enterrada por sus propios méritos en el Panteón de París, y Polonia declaró 2011 Año Marie Curie durante el Año Internacional de la Química. Es objeto de numerosas obras biográficas, en las que también se la conoce como Madame Curie.

Ada Lovelace (10 de diciembre de 1815 – 27 de noviembre de 1852)

Ada Lovelace es considerada una de las pioneras de la programación.

Augusta Ada King, condesa de Lovelace (de soltera Byron)fue una matemática y escritora inglesa, conocida principalmente por su trabajo en el ordenador mecánico de propósito general propuesto por Charles Babbage, la Máquina Analítica. Fue la primera en reconocer que la máquina tenía aplicaciones que iban más allá del mero cálculo y en publicar el primer algoritmo destinado a ser ejecutado por una máquina de este tipo. Por ello, a menudo se la considera la primera programadora informática.

Ada Byron fue la única hija legítima del poeta Lord Byron y Lady Byron. Todos los demás hijos de Byron nacieron fuera del matrimonio con otras mujeres. Byron se separó de su esposa un mes después del nacimiento de Ada y abandonó Inglaterra para siempre. Cuatro meses más tarde, conmemoró la separación en un poema que comienza así: «¿Es tu rostro como el de tu madre, mi hermosa niña? ADA, hija única de mi casa y de mi corazón» Murió en Grecia cuando Ada tenía ocho años. Su madre permaneció amargada y fomentó el interés de Ada por las matemáticas y la lógica en un esfuerzo por evitar que desarrollara la locura percibida de su padre. A pesar de ello, Ada siguió interesándose por él y llamó a sus dos hijos Byron y Gordon. A su muerte, fue enterrada junto a él a petición suya. Aunque enfermó con frecuencia durante su infancia, Ada prosiguió sus estudios con asiduidad. Se casó con William King en 1835. King fue nombrado conde de Lovelace en 1838, y Ada se convirtió así en condesa de Lovelace.

Sus logros educativos y sociales la pusieron en contacto con científicos como Andrew Crosse, Charles Babbage, Sir David Brewster, Charles Wheatstone, Michael Faraday y el escritor Charles Dickens, contactos que aprovechó para ampliar su formación. Ada describió su enfoque como «ciencia poética» y a sí misma como «analista (y metafísica)».

A los dieciocho años, su talento matemático la llevó a entablar una larga relación de trabajo y amistad con el también matemático británico Charles Babbage, conocido como «el padre de los ordenadores«. Lovelace estaba especialmente interesada en el trabajo de Babbage sobre la Máquina Analítica. Lovelace lo conoció en junio de 1833 a través de una amiga común y su tutora particular, Mary Somerville.

Entre 1842 y 1843, Ada tradujo un artículo del ingeniero militar italiano Luigi Menabrea sobre la Máquina Analítica, complementándolo con un elaborado conjunto de notas, llamado simplemente «Notas». Las notas de Lovelace son importantes en la historia temprana de los ordenadores, ya que contienen lo que muchos consideran el primer programa informático, es decir, un algoritmo diseñado para ser ejecutado por una máquina. Otros historiadores rechazan esta perspectiva y señalan que las notas personales de Babbage de los años 1836/1837 contienen los primeros programas para la máquina.

También desarrolló una visión de la capacidad de los ordenadores para ir más allá del mero cálculo o la trituración de números, mientras que muchos otros, incluido el propio Babbage, se centraban sólo en esas capacidades.

Su mentalidad de «ciencia poética» la llevó a plantearse preguntas sobre la Máquina Analítica (como se muestra en sus notas) examinando cómo los individuos y la sociedad se relacionan con la tecnología como herramienta de colaboración.

Rosalind Franklin (25 de julio de 1920 – 16 de abril de 1958)

Rosalind Franklin fue una mujer científica destacada.

Rosalind Elsie Franklin fue una química y cristalógrafa de rayos X británica cuyo trabajo fue fundamental para la comprensión de las estructuras moleculares del ADN (ácido desoxirribonucleico), el ARN (ácido ribonucleico), los virus, el carbón y el grafito.

Aunque sus trabajos sobre el carbón y los virus fueron apreciados en vida, las contribuciones de Franklin al descubrimiento de la estructura del ADN pasaron desapercibidas durante su vida, por lo que ha sido calificada de «heroína agraviada», «dama oscura del ADN», «heroína olvidada«, «icono feminista», y «Sylvia Plath de la biología molecular«.

Franklin se licenció en Ciencias Naturales en 1941 en el Newnham College de Cambridge y, a continuación, se matriculó en un doctorado en Química Física con Ronald George Wreyford Norrish, Catedrático de Química Física de 1920 en la Universidad de Cambridge. Decepcionada por la falta de entusiasmo de Norrish, aceptó un puesto de investigación en la British Coal Utilisation Research Association (BCURA) en 1942.

La investigación sobre el carbón ayudó a Franklin a doctorarse en Cambridge en 1945. Trasladada a París en 1947 como chercheur (investigadora postdoctoral) bajo la dirección de Jacques Mering en el Laboratoire Central des Services Chimiques de l’État, se convirtió en una consumada cristalógrafa de rayos X.

Tras incorporarse al King’s College de Londres en 1951 como investigadora asociada, Franklin descubrió las propiedades clave del ADN, lo que finalmente facilitó la descripción correcta de la estructura de doble hélice del ADN. Debido a desacuerdos con su director, John Randall, y su colega Maurice Wilkins, Franklin se vio obligada a trasladarse al Birkbeck College en 1953.

Franklin es conocida sobre todo por su trabajo sobre las imágenes de difracción de rayos X del ADN durante su estancia en el King’s College de Londres, en particular la Foto 51, tomada por su alumno Raymond Gosling, que condujo al descubrimiento de la doble hélice del ADN, por el que Francis Crick, James Watson y Maurice Wilkins compartieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1962.

Watson sugirió que lo ideal hubiera sido que Franklin recibiera el Premio Nobel de Química, junto con Wilkins, pero, aunque todavía no existía una norma que prohibiera los premios póstumos, el Comité Nobel no solía hacer nominaciones póstumas.

A las órdenes de John Desmond Bernal, Franklin dirigió en Birkbeck un trabajo pionero sobre las estructuras moleculares de los virus. La víspera de desvelar la estructura del virus del mosaico del tabaco en una feria internacional en Bruselas, Franklin murió de cáncer de ovario a los 37 años en 1958.

Aaron Klug, miembro de su equipo, continuó sus investigaciones y obtuvo el Premio Nobel de Química en 1982.

Los inventos y descubrimientos más importantes de la historia

Jane Goodall (3 de abril de 1934)

Jane Goodall es la experta en primates más conocida del mundo y un referente de las mujeres en la ciencia.

Dame Jane Morris Goodall (nacida Valerie Jane Morris-Goodall), anteriormente baronesa Jane van Lawick-Goodall, es una primatóloga y antropóloga inglesa considerada la mayor experta mundial en chimpancés, tras 60 años estudiando las interacciones sociales y familiares de los chimpancés salvajes.

Goodall fue por primera vez al Parque Nacional de Gombe Stream, en Tanzania, en 1960, donde fue testigo de comportamientos similares a los humanos entre los chimpancés, incluidos los conflictos armados.

Es la fundadora del Instituto Jane Goodall y del programa Roots & Shoots, y ha trabajado extensamente en temas de conservación y bienestar animal. En abril de 2002 fue nombrada Mensajera de la Paz de las Naciones Unidas. Goodall es miembro honorario del Consejo Mundial del Futuro.

Maria Goeppert Mayer (28 de junio de 1906 – 20 de febrero de 1972)

Maria Goeppert Mayer tiene un premio Nobel por su propuesta sobre el modelo del núcleo atómico.

Maria Goeppert Mayer fue una física teórica estadounidense de origen alemán y premio Nobel de Física por proponer el modelo de la corteza nuclear del núcleo atómico.

Fue la segunda mujer galardonada con el Premio Nobel de Física, la primera fue Marie Curie. En 1986 se creó en su honor el Premio Maria Goeppert-Mayer para mujeres que inician su carrera como físicas.

Licenciada por la Universidad de Gotinga, Goeppert Mayer escribió su tesis doctoral sobre la teoría de la posible absorción de dos fotones por los átomos. En aquel momento, las posibilidades de verificar experimentalmente su tesis parecían remotas, pero el desarrollo del láser en la década de 1960 lo permitió más tarde.

Hoy en día, la unidad para la sección transversal de absorción de dos fotones se denomina unidad Goeppert Mayer (GM).

Maria Goeppert se casó con Joseph Edward Mayer y se trasladó a Estados Unidos, donde él era profesor asociado en la Universidad Johns Hopkins. Las estrictas normas contra el nepotismo impidieron que la Universidad Johns Hopkins la aceptara como miembro del profesorado, pero le dieron un trabajo como ayudante y publicó un artículo histórico sobre la desintegración doble beta en 1935.

En 1937 se trasladó a la Universidad de Columbia, donde ocupó un puesto no remunerado. Durante la Segunda Guerra Mundial, trabajó para el Proyecto Manhattan en Columbia en la separación de isótopos y con Edward Teller en el Laboratorio de Los Álamos en el desarrollo de armas termonucleares.

Después de la guerra, Goeppert Mayer se convirtió en profesora asociada voluntaria de física en la Universidad de Chicago (donde trabajaban su marido y Teller) y en física superior en el Laboratorio Nacional Argonne, gestionado por la universidad.

Desarrolló un modelo matemático de la estructura de las envolturas nucleares, por el que recibió el Premio Nobel de Física en 1963, que compartió con J. Hans D. Jensen y Eugene Wigner. En 1960 fue nombrada profesora titular de Física en la Universidad de California en San Diego.

Barbara McClintock (16 de junio de 1902 – 2 de septiembre de 1992)

Barbara McClintock fue una científica y citogenética estadounidense galardonada con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1983. McClintock se doctoró en botánica por la Universidad de Cornell en 1927.

Allí comenzó su carrera como líder del desarrollo de la citogenética del maíz, el centro de sus investigaciones durante el resto de su vida. Desde finales de la década de 1920, McClintock estudió los cromosomas y cómo cambian durante la reproducción en el maíz.

Desarrolló la técnica para visualizar los cromosomas del maíz y utilizó el análisis microscópico para demostrar muchas ideas genéticas fundamentales. Una de esas ideas era la noción de recombinación genética por cruzamiento durante la meiosis, un mecanismo por el que los cromosomas intercambian información.

Elaboró el primer mapa genético del maíz, que relacionaba regiones del cromosoma con rasgos físicos. Demostró el papel del telómero y el centrómero, regiones del cromosoma importantes para la conservación de la información genética.

Fue reconocida como una de las mejores en su campo, galardonada con prestigiosas becas y elegida miembro de la Academia Nacional de Ciencias en 1944.

Durante las décadas de 1940 y 1950, McClintock descubrió la transposición y la utilizó para demostrar que los genes son responsables de activar y desactivar características físicas. Desarrolló teorías para explicar la supresión y expresión de la información genética de una generación de plantas de maíz a la siguiente.

Debido al escepticismo sobre su investigación y sus implicaciones, dejó de publicar sus datos en 1953.

Posteriormente, realizó un amplio estudio de la citogenética y la etnobotánica de las razas de maíz de Sudamérica. Las investigaciones de McClintock se comprendieron mejor en las décadas de 1960 y 1970, cuando otros científicos confirmaron los mecanismos de cambio genético y expresión de proteínas que ella había demostrado en sus investigaciones sobre el maíz en las décadas de 1940 y 1950. Le siguieron premios y reconocimientos por sus contribuciones al campo, incluido el Premio Nobel de Fisiología o Medicina, que le fue concedido en 1983 por el descubrimiento de la transposición genética; a partir de 2022, sigue siendo la única mujer que ha recibido un Premio Nobel no compartido en esa categoría.

Elizabeth Blackwell (3 de febrero de 1821 – 31 de mayo de 1910)

Elizabeth Blackwell, médica británica y estadounidense, fue la primera mujer licenciada en Medicina en Estados Unidos y la primera mujer en el Registro Médico del Consejo Médico General del Reino Unido.

Blackwell desempeñó un importante papel como reformadora social tanto en Estados Unidos como en el Reino Unido y fue pionera en la promoción de la educación de las mujeres en medicina. Sus contribuciones siguen celebrándose con la Medalla Elizabeth Blackwell, que se concede anualmente a una mujer que haya contribuido de forma significativa a la promoción de la mujer en la medicina.

En un principio, Blackwell no estaba interesada en la medicina, sino en ser maestra de escuela para ayudar a su familia. Esta ocupación se consideraba adecuada para las mujeres durante el siglo XIX; sin embargo, pronto se dio cuenta de que no era adecuada para ella.

El interés de Blackwell por la medicina se despertó después de que una amiga enfermara y comentara que, si la hubiera atendido una mujer, quizá no habría sufrido tanto. Blackwell empezó a solicitar plaza en facultades de medicina e inmediatamente comenzó a sufrir los prejuicios contra su sexo que persistirían a lo largo de su carrera.

Fue rechazada en todas las facultades de medicina a las que se presentó, excepto en la Geneva Medical College de Nueva York, en la que los estudiantes varones votaron a favor de la aceptación de Blackwell. Así, en 1847, Blackwell se convirtió en la primera mujer en asistir a una facultad de medicina en Estados Unidos.

La tesis inaugural de Blackwell sobre la fiebre tifoidea, publicada en 1849 en el Buffalo Medical Journal and Monthly Review, poco después de graduarse, fue el primer artículo médico publicado por una estudiante estadounidense. Retrataba un gran sentido de la empatía y sensibilidad hacia el sufrimiento humano, así como una firme defensa de la justicia económica y social. Esta perspectiva fue considerada femenina por la comunidad médica.

Blackwell fundó la New York Infirmary for Women and Children con su hermana Emily Blackwell en 1857, y comenzó a dar conferencias al público femenino sobre la importancia de educar a las niñas. Desempeñó un papel importante durante la Guerra Civil estadounidense organizando a las enfermeras, y la Infirmary desarrolló un programa de estudios de medicina para mujeres, que proporcionaba un trabajo sustancial con los pacientes (educación clínica). De regreso a Inglaterra, ayudó a fundar la Escuela de Medicina para Mujeres de Londres en 1874.

Rita Levi-Montalcini (22 de abril de 1909 – 30 de diciembre de 2012)

Rita Levi-Montalcini fue una premio Nobel italiana, galardonada por sus trabajos en neurobiología. Recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1986 junto con su colega Stanley Cohen por el descubrimiento del factor de crecimiento nervioso (NGF).

Desde 2001 hasta su muerte, también fue senadora vitalicia, honor que le fue concedido por sus importantes contribuciones científicas. El 22 de abril de 2009, se convirtió en la primera premio Nobel en alcanzar los 100 años de edad y fue agasajada con una fiesta en el Ayuntamiento de Roma.

Lise Meitner (7 de noviembre de 1878 – 27 de octubre de 1968)

Lise Meitner nacida Elise Meitner, fue una física austriaco-sueca, una de las responsables del descubrimiento del elemento protactinio y de la fisión nuclear. Mientras trabajaba en radiactividad en el Instituto de Química Kaiser Wilhelm de Berlín, descubrió el isótopo radiactivo protactinio-231 en 1917. En 1938, Meitner y su sobrino, el físico Otto Robert Frisch, descubrieron la fisión nuclear. Albert Einstein la elogió como la «Marie Curie alemana».

Meitner terminó su doctorado en 1905 y se convirtió en la segunda mujer de la Universidad de Viena que se doctoraba en Física. Pasó la mayor parte de su carrera científica en Berlín (Alemania), donde fue profesora de física y jefa de departamento en el Instituto Kaiser Wilhelm; fue la primera mujer en convertirse en catedrática de física en Alemania. Perdió estos puestos en la década de 1930 a causa de las leyes antijudías de Núremberg de la Alemania nazi, y en 1938 huyó a Suecia, donde vivió muchos años y acabó adquiriendo la nacionalidad sueca.

A mediados de 1938, Meitner descubrió en el Instituto Kaiser Wilhelm, junto con los químicos Otto Hahn y Fritz Strassmann, que el bombardeo del torio con neutrones producía diferentes isótopos. Ese mismo año, Hahn y Strassmann demostraron que se podían formar isótopos de bario bombardeando uranio. A finales de diciembre, Meitner y Frisch resolvieron el fenómeno de dicho proceso de desdoblamiento.

En el informe que publicaron en febrero de 1939 en la revista Nature, le dieron el nombre de «fisión». Este principio condujo al desarrollo de la primera bomba atómica durante la Segunda Guerra Mundial y, posteriormente, de otras armas nucleares y reactores nucleares.

Meitner no compartió el Premio Nobel de Química de 1944 por la fisión nuclear, que se concedió exclusivamente a su antiguo colaborador Otto Hahn. Varios científicos y periodistas han calificado su exclusión de «injusta».

Según el archivo de los Premios Nobel, fue nominada 19 veces para el Nobel de Química entre 1924 y 1948, y 30 veces para el de Física entre 1937 y 1967. A pesar de no haber sido galardonada con el Premio Nobel, Meitner fue invitada a asistir a la Reunión de Premios Nobel de Lindau en 1962. Recibió muchos otros honores, entre ellos la denominación del elemento químico 109 meitnerium en su honor en 1997.

Vera Rubin (23 de julio de 1928 – 25 de diciembre de 2016)

Vera Florence Cooper Rubin fue una astrónoma estadounidense pionera en el estudio de las tasas de rotación de las galaxias, que descubrió la discrepancia entre el movimiento angular previsto y el observado de las galaxias mediante el estudio de las curvas de rotación galáctica.

Al identificar el problema de la rotación de las galaxias, su trabajo aportó las primeras pruebas de la existencia de materia oscura, resultados que se confirmaron en las décadas siguientes.

Rubin comenzó su carrera académica como única estudiante de astronomía en el Vassar College y continuó sus estudios de posgrado en la Universidad de Cornell y en la Universidad de Georgetown, donde observó desviaciones del flujo de Hubble en galaxias y aportó pruebas de la existencia de supercúmulos galácticos.

A lo largo de su carrera fue galardonada por su trabajo, recibiendo la Medalla Bruce, la Medalla de Oro de la Real Sociedad Astronómica y la Medalla Nacional de Ciencia, entre otras.

Rubin dedicó su vida a defender el papel de la mujer en la ciencia y fue conocida por su labor como mentora de aspirantes a astrónomas. Fue pionera en este campo para muchas mujeres y, en 2015, comenzó la construcción del Observatorio Vera C. Rubin de la Fundación Nacional para la Ciencia (acrónimo de Large Synoptic Survey Telescope: LSST).

Su legado fue descrito por The New York Times como «el inicio de un cambio a escala copernicana» en la teoría cosmológica.

Antonio B

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