Le Maneki Neko (littéralement « chat qui fait signe« ) est l’un des porte-bonheur les plus courants au Japon, conçu pour attirer les affaires et favoriser la prospérité.
Souvent présent dans les vitrines des magasins, le Maneki Neko est assis avec sa patte levée et inclinée, invitant les clients à entrer. Au Japon, les chats font l’objet d’innombrables superstitions (comme dans de nombreux autres pays), qui leur attribuent des pouvoirs bénéfiques ou maléfiques, des attributs bienveillants ou malveillants.
Certains Japonais croient que lorsqu’un chat se lave le visage et les pattes dans le genkan (salon), la compagnie arrive. Cette croyance pourrait être une version « japonisée » du proverbe chinois du 9e siècle : « Si un chat se lave le visage et les oreilles, il pleuvra« . Cela peut sembler tiré par les cheveux, mais de nombreuses autres nations ont des croyances tout aussi curieuses dans la magie de la voyance et la soceria féline. Voir les ressources pour le savoir félin mondial.
Histoire du Maneki Neko
Le Maneki Neko serait devenu populaire dans la seconde moitié de la période Edo (1603 – 1867), bien que ce chat porte-bonheur soit rarement mentionné nommément dans les documents de l’époque. Cependant, au cours de la période Meiji (1868 – 1912), il a commencé à apparaître avec une grande régularité dans les publications et les établissements commerciaux.
L’une des raisons les plus plausibles de l’augmentation rapide de sa popularité au cours de la période Meiji est liée à l’industrie du sexe. Au cours de la période isolée d’Edo, pendant laquelle le Japon a fermé ses portes au monde extérieur, une culture indigène du « divertissement » s’est développée parallèlement au pouvoir croissant de la classe marchande.
Des zones spéciales appelées Yūkaku 遊廓 (terre à savon dans le langage moderne) ont vu le jour pour fournir de la compagnie féminine (prostitution) et d’autres formes d’amusement. De nombreux « fun houses » étaient équipés d’un « porte-bonheur » présentant des porte-bonheur en forme d’organe sexuel masculin.
Aujourd’hui encore, plusieurs villes japonaises célèbrent un festival annuel de la fertilité, au cours duquel un pénis géant en bois est exhibé dans les rues en guise d’offrande pour de bonnes récoltes et la prospérité.
Mais avec l’ouverture du Japon à l’Occident et la mise en place du gouvernement Meiji en 1868, la dépendance du Japon à l’égard de l’agriculture a diminué et le pays s’est résolument engagé dans la voie de la modernisation. Dans sa volonté d’établir un État-nation moderne, et dans une tactique visant à minimiser l’image négative du Japon dans le monde occidental majoritairement chrétien, le gouvernement Meiji interdit la production, la vente et l’exposition du talisman sexuel masculin artificiel à partir de 1872.
Ces amulettes disparaissent rapidement du rayon des porte-bonheur, mais leur disparition coïncide avec la diffusion rapide des amulettes Maneki Neko. Dans les zones Yūkaku, les images d’affiches de l’époque montrent des femmes faisant signe comme un chat. Les restaurants ont rapidement adopté cette habitude.
Selon Katherine M. Ball, auteur de Animal Motifs in Asian Art (1927) : « Alors que le chat, dans de nombreuses nations, a été associé aux femmes, en particulier aux vieilles femmes, au Japon, la geisha, semble avoir été choisie pour cette distinction, sans doute en raison du pouvoir qu’elle exerce sur le sexe opposé. » .
Au Japon, pays de l’entêtement, ce surnom s’applique familièrement aux plus jeunes et aux plus séduisantes : les « singing girls« . La comparaison nous semble étrange, mais l’allusion fait sans doute référence au pouvoir de sorcellerie commun à la chanteuse et au chat ».
Les chats dans le folklore japonais
Au Japon, si le chat sauvage est indigène, l’animal domestique – connu sous le nom de Neko – est une importation de Chine. C’est à l’empereur Ichijō 一条天皇 (987-1011) que l’on doit l’introduction de la petite créature dans ce pays ; et elle était si coûteuse que seule la cour pouvait se permettre cette extravagance. Le journal de Fujiwara no Sanesuke 藤原実資 du Xe siècle nous apprend à quel point cet animal domestique était apprécié.
Au Japon, il existe de nombreuses légendes de sorcellerie féline, dans lesquelles le neko-mata, « démon chat », est décrit comme une énorme créature à la queue fourchue, possédant le pouvoir de prendre forme humaine et de jeter un sort à l’humanité. Parmi ces légendes, la plus connue est celle de Nabeshima no Neko, « le chat de Nabeshima ».
La magie du chat au Japon prend de nombreuses formes différentes. Il peut être malveillant, ludique ou bienveillant. Par exemple, les hommes de la mer croient que le chat en écaille de tortue porte bonheur, car il éloigne les Obake (fantômes), ainsi que tous les rats.
Encore une fois, une forme simple et populaire de magie exercée pour la protection est liée à l’image d’un chat généralement fait d’une sorte d’argile, mais parfois de papier mâché et connu sous le nom de Maneki Neko, « chat invitant« . Cette image est utilisée comme un charme pour attirer les affaires et promouvoir la prospérité. On le trouve à l’entrée des restaurants et des magasins, où, avec ses qualités félines ingrates et sa patte levée, il peut inviter les clients à entrer.
Le Maneki Neko est également considéré comme un bon jouet pour les enfants, car on pense qu’il peut éloigner le mal, notamment la maladie, et ils le portent donc autour de leur taille pour éviter la douleur. Et non seulement l’image de l’animal, mais aussi l’idéogramme avec lequel son nom est représenté, est considérée comme efficace, c’est pourquoi il est si courant de la voir dans les maisons des éleveurs de cocons et des tisserands de soie, qui ont toujours besoin d’un remède contre les rats.
Dans la classification chinoise des animaux selon le Yang et le Yin, les principes masculin et positif et féminin et négatif de la nature, le chien est attribué au Yang et le chat au Yin, car les Chinois prétendent que le chat a des pouvoirs surnaturels pour faire le mal, tandis que le chien possède des pouvoirs similaires pour le contrer. Malgré cela, les deux animaux jouent un double rôle dans les légendes superstitieuses, l’un dans lequel ils sont craints en tant que démons, l’autre en tant que dignes associés qui rendent service à l’humanité.
Le chat japonais, à queue ou sans queue, est loin d’être populaire, car cet animal et le serpent venimeux sont les deux seules créatures qui n’ont pas porté le deuil à la mort du Seigneur Bouddha.)
Les chats japonais semblent frappés d’une malédiction et sont pour la plupart livrés à eux-mêmes, ce qui est souvent associé à des pouvoirs surnaturels. Comme les renards et les blaireaux, ils sont capables d’envoûter les humains.
Le chat japonais, cependant, est considéré favorablement par les marins, et le mike-neko, ou chat à trois couleurs, est le plus prisé. On dit que les marins du monde entier sont superstitieux, et ceux du Japon se donnent beaucoup de mal pour obtenir un chat de bord, croyant que l’animal éloignera les esprits des profondeurs.
De nombreux marins pensent que ceux qui se noient en mer ne trouvent jamais le repos spirituel ; ils croient qu’ils se cachent éternellement dans les vagues et qu’ils crient et gémissent en passant les roseaux. Pour ces hommes, les vagues qui clapotent au bord de la mer sont les mains blanches d’innombrables esprits, et ils croient que la mer est pleine d’Obake (fantômes honorables). On dit que le chat japonais a le contrôle sur les morts.
Hanland présente également d’autres légendes sur les chats vampires (le conte de Nabeshima mentionné ci-dessus), et les chats fantômes.
Autre sujet d’intérêt : dans les enseignements bouddhistes, le corps du chat peut parfois devenir le lieu de repos temporaire de l’âme de personnes très spirituelles.
Les couleurs du Maneki Neko
Parmi les différentes manifestations du charme du Maneki Neko, la plus populaire est le tricolore. Cependant, les chats mâles tricolores sont rarement présents dans la population féline mondiale. En fait, les études génétiques montrent de manière concluante que le gène tricolore chez les chats mâles est assez rare. C’est peut-être pour cette raison que le Maneki Neko tricolore est considéré comme le plus chanceux.
Les versions noires et blanches du Maneki Neko sont également populaires. Certains disent que le blanc représente la pureté, tandis que les chats noirs sont traditionnellement considérés comme des porte-bonheur au Japon, capables d’éloigner le mal ou de guérir les maladies des enfants.
Aujourd’hui, le Maneki Neko noir gagne en popularité auprès des femmes pour éloigner les harceleurs. Plusieurs sites web consacrés à ce porte-bonheur affirment que le Maneki Neko rouge, moins courant, est utilisé pour exorciser les mauvais esprits et combattre les maladies, tandis que les chats de couleur or invitent à gagner de l’argent et que les chats roses attirent l’amour. Cependant, dans un passé pas si lointain au Japon, les chats rouges et roses étaient considérés comme ayant des pouvoirs surnaturels et étaient évités.
Le collier rouge avec cloche que portent la plupart des Maneki Neko trouve probablement son origine dans une coutume de l’époque Edo. À cette époque, les dames fortunées paraient leurs chats (un animal de compagnie très coûteux à l’époque) de colliers rouges en hichirimen (Camellia Japonica, une fleur rouge), auxquels étaient attachées de petites cloches pour aider les propriétaires à suivre leurs animaux.
Certains Maneki Neko portent également un tablier. On dit qu’il pourrait provenir d’une coutume liée au bien-aimé Jizo Bodhisattva, le gardien des enfants malades ou morts et des femmes enceintes.
Aujourd’hui encore, il est fréquent de rencontrer une statue de Jizo portant une casquette, un bavoir ou un autre vêtement. Les mères en deuil apportent les petits vêtements de leurs enfants disparus et habillent la statue Jizo dans l’espoir que le dieu bienveillant protège leur enfant.
Il arrive aussi qu’un chapeau ou un bavoir soit offert avec gratitude par un parent joyeux dont l’enfant a été guéri d’une maladie dangereuse grâce à l’intervention de Jizo. Et enfin, certains Maneki Neko portent un koban (pièce d’or de la période Edo). D’une valeur d’un ryō (mesure de la valeur en son temps), le koban porté par le Maneki Neko vaut un million de ryō 百万両.
Jambe en l’air (gauche ou droite)
D’après les recherches menées par le Maneki Neko Club du Japon, environ 60 % de tous les talismans Maneki Neko lèvent la patte gauche, tandis que les autres gardent la droite. Les pattes du sud sont censées inviter les clients à entrer dans la boutique, tandis que les pattes de droite sont censées attirer l’argent et la bonne fortune (par exemple, les tirelires en forme de Maneki Neko soulèvent la patte droite).
Je trouve cette distinction quelque peu douteuse : plus de clients ne signifie-t-il pas plus d’argent ? Selon la même source, la plupart des Maneki Neko d’antan étaient gauchers, mais l’avidité croissante pour l’argent dans le Japon contemporain fait que de plus en plus d’amulettes félines modernes appellent de la patte droite. La hauteur de la patte est également intéressante. Plus la patte est haute, plus la portée de la magie chanceuse du chat est grande.
Patte en l’air (devant ou derrière)
Le Maneki Neko destiné à l’exportation fait signe en montrant le dos de la main (comme il est d’usage en Amérique et dans d’autres pays). Mais le Maneki Neko destiné à la consommation domestique japonaise fait signe en montrant la paume de la main gauche, comme il est d’usage chez les Japonais.
Légendes sur les origines du Maneki Neko
Temple Gotokuji, XVIIe siècle
C’est une histoire japonaise bien connue. Il était une fois un moine pauvre dans un temple pauvre. Il a partagé le peu de nourriture qu’il avait avec son chat domestique. Un jour, le seigneur Ii Naotaka, du district de Hikone près de Kyoto, fut surpris par la pluie près du temple alors qu’il rentrait de la chasse. S’abritant sous un arbre proche, il a vu un chat qui lui faisait signe d’entrer dans l’enceinte du temple. Dès qu’il s’est aventuré à enquêter sur cet étrange félin, l’arbre a été frappé par la foudre.
Le seigneur devint rapidement le mécène du temple, qui devint rapidement prospère. En 1697, il a été rebaptisé temple Goutokuji. Aujourd’hui encore, les murs de ce temple, situé dans le quartier de Setagaya à Tokyo, sont ornés de peintures de chats idiots. Lorsque le chat est mort, il a été enterré dans le cimetière de chats de Goutokuji, et le Maneki Neko a été fabriqué en l’honneur de ce chat magique.
Selon certains, le Maneki Neko est depuis considéré comme une incarnation de la Déesse de la Miséricorde, la divinité qui veille sur les gens et les protège dans le royaume terrestre.
Le temple Goutokuji abrite aujourd’hui des dizaines de statues de ce chat légendaire, et les propriétaires de chats perdus ou malades viennent au temple pour coller des panneaux de prière à l’image du Maneki Neko.
Courtisane Usugumo, 18ème siècle
Pendant la période Edo, dans la partie orientale de Tokyo appelée Yoshiwara, vivait une courtisane nommée Usugumo. Elle adorait les chats, et gardait constamment son félin de compagnie à ses côtés. Une nuit, alors qu’elle se rendait au boudoir, son chat se mit à tirer violemment sur l’ourlet de son kimono, refusant de le lâcher.
Le propriétaire de la maison close lui vient en aide et, soupçonnant que le chat est ensorcelé, lui coupe la tête avec son épée. La tête s’est envolée vers le toit, où elle a tué un serpent qui s’apprêtait à tuer Usugumo.
Elle a été terriblement bouleversée par la mort injuste de son chat adoré. Pour la réconforter, l’un de ses clients lui a offert une image en bois sculpté du chat, qui est ensuite devenu populaire sous le nom de Maneki Neko.
Vieille femme d’Imado, 19e siècle
Il était une fois une pauvre vieille femme qui vivait à Imado (l’actuel est de Tokyo). Elle a gardé un chat comme animal de compagnie jusqu’à ce que la pauvreté l’oblige à l’abandonner. Peu de temps après, le chat lui est apparu en rêve et lui a demandé de faire son image en argile. Elle lui a demandé de le faire et, à sa grande joie, les gens lui ont rapidement demandé d’acheter la statue d’argile. Plus il gagnait, plus ils achetaient, et leur pauvreté a été remplacée par la prospérité.
