La bandiera dei pirati, con il suo teschio bianco e le ossa incrociate su sfondo nero, è diventata un elemento abbastanza caratteristico del folklore piratesco, ma, ai suoi tempi, questa bandiera e altre con disegni simili che facevano rabbrividire il sangue avevano un unico, terrificante scopo.
L’innalzamento della bandiera pirata, che di solito veniva alzata solo all’ultimo momento, segnalava che la nave in avvicinamento doveva arrendersi immediatamente o affrontare non solo l’attacco e l’abbordaggio, ma anche l’esecuzione di tutti i passeggeri a bordo.
La minaccia di non dare tregua era spesso rafforzata dall’innalzamento di un’ulteriore bandiera rossa. I pirati sventolavano molti altri tipi di bandiere per segnalare il loro terribile proposito di avvicinarsi a una nave, di solito con immagini raccapriccianti come scheletri, spade e cuori sanguinanti.
Venivano utilizzate anche bandiere nazionali, spesso come espediente per mascherare l’intento dei pirati di saccheggiare e uccidere.
Il Jolly Roger, la famosa bandiera dei pirati
Il termine“Jolly Roger” si riferiva originariamente a qualsiasi tipo di bandiera issata da pirati e corsari (pirati sponsorizzati dallo Stato) e i disegni erano certamente vari. Da allora, il nome“Jolly Roger” è passato a indicare un tipo particolare di bandiera pirata: uno sfondo nero con un teschio umano bianco e ossa incrociate, anch’esse bianche.
L’origine del nome non è nota con certezza, ma potrebbe derivare dalla parola “Roger”, che all’epoca indicava il diavolo, una figura spesso indicata come “Old Roger”. Un gruppo di pirati impiccati a Newport (Rhode Island) nel 1723 aveva chiamato la propria bandiera “Old Roger”, che mostrava uno scheletro con una clessidra e un cuore sanguinante.
Il termine “roger” era anche applicato a mendicanti o vagabondi erranti, e i corsari erano talvolta chiamati “mendicanti del mare”, soprattutto nei Paesi Bassi.
Un’origine alternativa è il termine francese le jolie rouge (il “bel rosso”), che si applicava alla bandiera rossa sventolata dai corsari per secoli. Un’altra possibile origine (e ce ne sono molte) è quella del pirata gallese Black Bart Roberts (alias Bartholomew Roberts, 1682-1722 circa) che era così famoso per indossare sete rosso vivo in battaglia che anche i francesi lo soprannominarono le jolie rouge.
Roberts era noto per aver fatto sventolare sulla sua flotta di navi, tra le altre, la bandiera del teschio e delle ossa incrociate, per cui questa bandiera divenne il “Jolly Roger” per associazione.
Di certo, il significato della bandiera nera, in particolare, e per estensione del Jolly Roger, era noto alla maggior parte dei capitani rispettosi della legge. Un capitano, Snelgrave, riferì nel 1719 che la Jolly Roger “ha lo scopo di spaventare i mercantili onesti e farli arrendere, pena l’uccisione in caso contrario” (Rogozinski, 174).
È possibile che il Jolly Roger servisse come primo avvertimento e che, se non fosse stato ascoltato, l’issamento della bandiera rossa indicasse che non sarebbe stato concesso alcuno sconto. Questo è certamente il modo in cui le due bandiere furono usate sulla nave pirata che attaccò un certo capitano Richard Hawkins, un episodio registrato da Hawkins in una lettera del 1724.
Nonostante il suo uso pratico sia stato piuttosto breve, il Jolly Roger si è imposto nell’immaginario popolare grazie alla sua apparizione in celebri storie di pirati come l’Isola di corallo (1858) di R. M. Ballantyne e L’isola del tesoro (1883) di Robert Louis Stevenson, pubblicato per la prima volta come rivista a puntate nel 1881 e come romanzo nel 1883.
In entrambi i libri, la nave pirata principale sventola il Jolly Roger, riconosciuto da tutti per il suo significato. In seguito, la bandiera ha acquisito ulteriore importanza grazie alle sue innumerevoli apparizioni nei film di Hollywood, dai film muti ai blockbuster del XXI secolo.
Altri simboli della bandiera dei pirati
I pirati erano individui molto colorati, quindi non sorprende che spesso volessero avere una bandiera unica. Lo sfondo più comune di una bandiera pirata era nero o rosso e le immagini su di essa dovevano ricordare alle vittime le terribili conseguenze della resistenza.
Scheletri, teschi, un cuore insanguinato, una clessidra (a significare che il proprio tempo su questa terra stava per finire) e ali (a significare che il proprio tempo stava volando via) erano disegni comuni sulle bandiere.
Poiché molti di questi simboli erano presenti anche sulle lapidi dell’epoca, tutti ne conoscevano il significato. Le armi erano un altro dei simboli preferiti, come spade, coltelli a lama ricurva, palle di cannone infuocate e lance.
Ad esempio, il pirata inglese John Rackham (morto nel 1720), il cui soprannome era“Calico Jack“, sventolava sulle sue navi che saccheggiavano l’Atlantico e i Caraibi una bandiera nera con un teschio bianco su due coltelli incrociati.
Henry Every, pirata britannico attivo nel Mar Rosso e nell’Atlantico tra il 1692 e il 1695, portava sulla sua bandiera un corpo umano con la figura che reggeva una clessidra in una mano e un cuore sanguinante da una ferita di lancia nell’altra.
Il pirata più famoso di tutti, Edward Teach (“Barbanera”, morto nel 1718), almeno secondo la leggenda, aveva una bandiera simile, ma la rese più terrificante cambiando il corpo con uno scheletro. Black Bart Roberts optò per una bandiera più divertente, che lo mostrava mentre beveva un bicchiere di vino con uno scheletro o un demone che stringeva una lancia infuocata. Ai pirati non mancava nemmeno l’autopromozione.
Lo stendardo personale di Roberts lo raffigurava con una spada in mano e in piedi su due teschi. Sotto i teschi c’erano le lettere ABH e AMH, a significare che rappresentavano le teste decapitate dei governatori di Barbados e Martinica rispettivamente (“Una testa barbadiana” e “Una testa martinicana”), che avevano inviato navi alla ricerca di Roberts.
Infine, sembra che alcuni pirati avessero difficoltà a decidere quale simbolo utilizzare sulla propria bandiera, per cui vennero create delle serie piuttosto disordinate, come quella attribuita (forse erroneamente) a Christopher Moody, che comprendeva un teschio, ossa incrociate, una spada e una clessidra con le ali, il tutto su sfondo rosso.
Bandiere pirata colorate
Le bandiere potevano essere utilizzate anche per le comunicazioni dei pirati. Il grande pirata cinese Cheng I ( alias Zheng Yi, 1765-1807) terrorizzava i mari dell’Asia orientale dal Vietnam a Hong Kong. A partire dal 1801, Cheng si mise a capo di un’alleanza di sei capi pirata asiatici e le flotte di ciascuno dei comandanti battevano una bandiera colorata per distinguersi.
I colori utilizzati erano rosso, nero, bianco, verde, blu e giallo. Inoltre, ogni bandiera aveva una forma diversa. Ogni comandante operava in un’area particolare, ma l’uso delle bandiere assicurava che non ci fosse confusione quando le navi nemiche attraversavano le zone di attacco.
Alcuni pirati battevano la bandiera del loro principale sponsor, una bandiera di famiglia o una bandiera nazionale. L’uso delle bandiere nazionali era anche un tentativo di dare una parvenza di rispettabilità alle azioni dei pirati, che si consideravano più che altro corsari e nemici legittimi dei nemici del loro stesso sovrano.
Nel 1694, l’Ammiragliato britannico obbligò tutti i corsari che operavano per conto della Corona a sventolare una bandiera rossa,“The Red Jack“, oltre alla bandiera nazionale. Nel XVIII secolo, i corsari americani sventolavano spesso una bandiera rossa con strisce bianche orizzontali.
Alcune organizzazioni, come gli Stati barbareschi del Nord Africa e i Cavalieri di Malta (noti anche come Cavalieri Ospitalieri), che attaccavano le navi mercantili musulmane, insistevano affinché i pirati che lavoravano per loro battessero la loro bandiera.
Altri capitani erano orgogliosi della loro nazionalità e battevano una bandiera adeguata, come il corsaro/corsaro Hamidou Reis (1790-1815), che operava nel Mediterraneo e navigava sotto la bandiera inglese.
Infine, alcuni pirati usavano bandiere nazionali ordinarie per ingannare le loro vittime. Un capitano famoso per aver utilizzato questo stratagemma fu il pirata inglese John Deane, che operò nei Caraibi negli anni Settanta del XVI secolo. Deane batteva bandiere olandesi, spagnole e francesi per attirare le sue vittime in un falso senso di sicurezza.
A volte le autorità usavano lo stesso trucco, come nel caso delle navi americane che battevano bandiera inglese nel 1815 e che si avvicinarono abbastanza alla nave di Hamidou Reis da sparare una cannonata che tagliò a metà il corsaro. Chiaramente, per entrambe le parti, le bandiere potevano essere un elemento letale nelle battaglie navali che coinvolgevano pirati e corsari.
