Il Maneki Neko (letteralmente “gatto che fa cenno“) è uno dei portafortuna più comuni in Giappone, pensato per attirare gli affari e promuovere la prosperità
Spesso presente nelle vetrine dei negozi, il Maneki Neko siede con la zampa alzata e inchinata, invitando i clienti a entrare. In Giappone esistono innumerevoli superstizioni sui gatti (come in molte altre nazioni), che assegnano loro poteri buoni o cattivi, attributi benevoli o malevoli
Alcuni giapponesi credono che quando un gatto si lava la faccia e le zampe nel genkan (salotto), arrivi la compagnia. Questa credenza potrebbe essere una versione “giapponesizzata” del proverbio cinese del IX secolo: “Se un gatto si lava la faccia e le orecchie, pioverà”. Può sembrare inverosimile, ma molte altre nazioni hanno credenze altrettanto curiose sulla magia della fortuna e sulla soceria felina. Vedere le risorse per la conoscenza dei felini in tutto il mondo.
Storia del Maneki Neko
Si ritiene che il Maneki Neko sia diventato popolare nella seconda metà del periodo Edo (1603 – 1867), anche se questo gatto fortunato è raramente menzionato per nome nei documenti dell’epoca. Tuttavia, nel periodo Meiji (1868-1912), iniziò a comparire con grande regolarità nelle pubblicazioni e negli esercizi commerciali.
Una delle ragioni più plausibili della sua rapida ascesa in popolarità nel periodo Meiji ha a che fare con l’industria del sesso. Nell’isolato periodo Edo, durante il quale il Giappone chiuse le porte al mondo esterno, si sviluppò una cultura indigena del “divertimento” accanto al crescente potere della classe mercantile.
Per offrire compagnia femminile (prostituzione) e altre forme di divertimento sono sorte aree speciali chiamate Yūkaku 遊廓 (terra del sapone nel linguaggio moderno). Molte “case del divertimento” erano dotate di una “rastrelliera portafortuna” su cui erano esposti portafortuna a forma di organo sessuale maschile.
Ancora oggi, diverse città del Giappone celebrano un festival annuale della fertilità, durante il quale un pene gigante di legno viene fatto sfilare per le strade come offerta per buoni raccolti e prosperità.
Ma con l’apertura del Giappone all’Occidente e l’insediamento del governo Meiji nel 1868, la dipendenza del Giappone dall’agricoltura diminuì e il Paese si avviò aggressivamente verso la modernizzazione. Nel tentativo di creare uno Stato nazionale moderno e di minimizzare l’immagine negativa del Giappone presso il mondo occidentale, in gran parte cristiano, il governo Meiji vieta la produzione, la vendita e l’esposizione del talismano sessuale artificiale maschile a partire dal 1872.
Questi ciondoli scompaiono presto dagli scaffali portafortuna, ma la loro scomparsa coincide con la rapida diffusione dei ciondoli Maneki Neko. Nelle zone di Yūkaku, le immagini dei manifesti dell’epoca mostrano donne che fanno cenno come un gatto. I ristoranti non hanno tardato ad adottare questa abitudine.
Dice Katherine M. Ball, autrice di Animal Motifs in Asian Art (1927): “Mentre il gatto, in molte nazioni, è stato associato alle donne, in particolare alle donne anziane, in Giappone, la geisha, sembra essere stata scelta per questa distinzione, senza dubbio per il potere che esercita sul sesso opposto”
In Giappone, il paese della testardaggine, questo soprannome è applicato colloquialmente alle più giovani e attraenti: le ragazze che cantano”. Il paragone ci sembra strano, ma l’allusione si riferisce senza dubbio al potere stregonesco comune alla ragazza che canta e al gatto”.
I gatti nel folklore giapponese
In Giappone, mentre il gatto selvatico è autoctono, l’animale domestico – conosciuto con il nome di Neko – è un’importazione dalla Cina. All’imperatore Ichijō 一条天皇 (987-1011) si attribuisce il merito di aver introdotto la piccola creatura in questo Paese; ed era così costosa che solo la corte poteva permettersi questa stravaganza. Dal diario di Fujiwara no Sanesuke 藤原実資 del X secolo possiamo apprendere quanto fosse apprezzato questo animale domestico
In Giappone esistono molte leggende sulla stregoneria dei gatti, in cui il neko-mata, “demone gatto”, è descritto come una creatura enorme con una coda biforcuta che ha il potere di assumere forma umana e di lanciare un incantesimo sull’umanità. Tra queste leggende, la più nota è quella di Nabeshima no Neko, “il gatto di Nabeshima”. (pagg. 152-153; si vedano queste pagine per il racconto di Nabeshima)
La magia dei gatti in Giappone assume molte forme diverse. Può essere malevolo, giocoso o benevolo. Per esempio, gli uomini di mare credono che il gatto tartaruga sia fortunato, perché tiene lontani gli Obake (fantasmi) e tutti i topi
Anche in questo caso, una forma semplice e popolare di magia esercitata a scopo protettivo è legata all’immagine di un gatto, solitamente realizzato in argilla, ma talvolta anche in cartapesta e noto come Maneki Neko, “Gatto Invitante”. Questa immagine viene utilizzata come un fascino per attirare gli affari e promuovere la prosperità. Si trova all’ingresso di ristoranti e negozi, dove, con le sue qualità feline e la zampa sollevata, può invitare i clienti a entrare.
Il Maneki Neko è anche considerato un buon giocattolo per i bambini, in quanto si ritiene che possa allontanare il male, in particolare le malattie, quindi lo indossano intorno alla vita per evitare il dolore. E non solo l’immagine dell’animale, ma anche l’ideogramma con cui è rappresentato il suo nome è considerato efficace, motivo per cui è così comune vederlo nelle case degli allevatori di bozzoli e dei tessitori di seta, che hanno sempre bisogno di qualche rimedio per i topi.
Nella classificazione cinese degli animali secondo Yang e Yin, i principi maschili e positivi e femminili e negativi della natura, il cane è assegnato allo Yang e il gatto allo Yin, perché i cinesi sostengono che il gatto ha poteri soprannaturali per operare il male, mentre il cane possiede poteri simili per contrastarlo. Nonostante ciò, entrambi gli animali svolgono un duplice ruolo nelle leggende superstiziose, uno in cui sono temuti come demoni e l’altro come degni collaboratori che rendono un servizio all’umanità.
I gatti giapponesi sembrano essere sotto una maledizione e per la maggior parte sono lasciati a loro stessi, spesso associati a poteri soprannaturali. Come le volpi e i tassi, sono in grado di stregare gli esseri umani.
Il gatto giapponese, tuttavia, è visto con favore dai marinai e il mike-neko, o gatto tricolore, è il più apprezzato. Si dice che i marinai di tutto il mondo siano superstiziosi e che in Giappone facciano di tutto per procurarsi un gatto di bordo, credendo che l’animale tenga lontani gli spiriti degli abissi.
Molti marinai credono che coloro che annegano in mare non trovino mai riposo spirituale; credono che si annidino eternamente tra le onde e che urlino e si lamentino quando passano tra le canne. Per questi uomini, le onde che lambiscono la riva del mare sono le mani bianche di innumerevoli spiriti e credono che il mare sia pieno di Obake (fantasmi onorati). Si dice che il gatto giapponese abbia il controllo sui morti.
Hanland presenta anche altre leggende sui gatti vampiri (il già citato racconto di Nabeshima) e sui gatti fantasma.
Un’altra questione interessante: negli insegnamenti buddisti, il corpo del gatto può talvolta diventare il luogo di riposo temporaneo dell’anima di persone molto spirituali.
I colori del Maneki Neko
Tra le varie manifestazioni del fascino di Maneki Neko, la più popolare è il tricolore. Tuttavia, i gatti maschi tricolori si trovano raramente nella popolazione felina mondiale. In realtà, gli studi genetici dimostrano in modo inequivocabile che il gene tricolore nei gatti maschi è piuttosto raro. Per questo motivo, forse, il Maneki Neko tricolore è considerato il più fortunato.
Anche le versioni in bianco e nero del Maneki Neko sono molto popolari. Alcuni sostengono che il bianco rappresenti la purezza, mentre i gatti neri sono tradizionalmente considerati fortunati in Giappone, in grado di allontanare il male o di curare le malattie dei bambini
Al giorno d’oggi, il Maneki Neko nero sta guadagnando popolarità tra le donne per allontanare gli stalker. Diversi siti web dedicati a questo portafortuna affermano che il Maneki Neko rosso, meno comune, è usato per esorcizzare gli spiriti maligni e combattere le malattie, mentre i gatti color oro invitano al denaro e quelli rosa attirano l’amore. Tuttavia, in un passato non molto lontano, in Giappone si pensava che i gatti rossi e rosa avessero poteri soprannaturali e venivano evitati.
Il collare rosso con campanellino che la maggior parte dei Maneki Neko indossa ha probabilmente origine da un’usanza del periodo Edo: a quel tempo, le signore benestanti adornavano i loro gatti (un animale domestico molto costoso) con collari rossi fatti di hichirimen (Camellia Japonica, un fiore rosso), a cui erano attaccati piccoli campanellini per aiutare le proprietarie a tenere traccia dei loro animali
Alcuni Maneki Neko indossano anche un grembiule. Si dice che possa derivare da un’usanza legata all’amato Jizo Bodhisattva, il guardiano dei bambini malati o morti e delle future madri.
Ancora oggi, è comune imbattersi in una statua di Jizo che indossa un berretto, una pettorina o un altro indumento. Le madri in lutto portano i piccoli indumenti dei loro cari e vestono la statua di Jizo nella speranza che il dio gentile protegga il loro bambino.
Talvolta, inoltre, un cappello o un bavaglino sono stati offerti con gratitudine da un genitore allegro, il cui figlio è guarito da una malattia pericolosa grazie all’intervento di Jizo. Infine, alcuni Maneki Neko indossano un koban (moneta d’oro del periodo Edo). Il koban indossato dal Maneki Neko vale un milione di ryō 百万両 (misura di valore dell’epoca).
Gamba alzata (destra o sinistra)
Secondo una ricerca del Maneki Neko Club del Giappone, circa il 60% di tutti i talismani Maneki Neko alza la gamba sinistra, mentre il resto mantiene la destra. Le zampe meridionali dovrebbero invitare i clienti a entrare nel negozio, mentre le zampe destre dovrebbero attirare denaro e fortuna (ad esempio, i salvadanai a forma di Maneki Neko alzano la zampa destra).
Trovo la distinzione alquanto dubbia: più clienti non significa forse più soldi? Secondo la stessa fonte, la maggior parte dei Maneki Neko di un tempo erano mancini, ma la crescente avidità di denaro nel Giappone contemporaneo fa sì che sempre più amuleti felini moderni chiamino con la zampa destra. Anche l’altezza della zampa è interessante. Più alta è la zampa, più ampio è il raggio d’azione della magia fortunata del gatto.
Zampa alzata (davanti o dietro)
Il Maneki Neko prodotto per l’esportazione chiama mostrando il dorso della mano (come è consuetudine in America e in altre nazioni). Ma il Maneki Neko prodotto per il consumo domestico giapponese invita a mostrare il palmo della mano sinistra, come è consuetudine per i giapponesi.
Leggende sulle origini di Maneki Neko
Tempio Gotokuji, XVII secolo
Questa è una storia giapponese molto conosciuta. C’era una volta un monaco povero in un tempio povero. Ha condiviso il poco cibo che aveva con il suo gatto domestico. Un giorno, il signore Ii Naotaka, del distretto di Hikone, vicino a Kyoto, fu sorpreso dalla pioggia vicino al tempio mentre tornava a casa dalla caccia. Riparandosi sotto un albero vicino, vide un gatto che gli faceva cenno di entrare nel tempio. Non appena si è avventurato a indagare su questo strano felino, l’albero è stato colpito da un fulmine
Il signore divenne rapidamente il patrono del tempio, che divenne presto prospero. Nel 1697 fu ribattezzato Tempio Goutokuji; ancora oggi, le pareti di questo tempio, situato nel quartiere Setagaya di Tokyo, sono adornate da dipinti di gatti sciocchi. Quando il gatto morì, fu sepolto nel cimitero dei gatti di Goutokuji e il Maneki Neko fu realizzato in onore di questo gatto magico
Secondo alcuni, il Maneki Neko è stato considerato un’incarnazione della Dea della Misericordia, la divinità che veglia e protegge le persone nel regno terreno
Il tempio di Goutokuji ospita oggi decine di statue di questo gatto leggendario e i proprietari di gatti smarriti o malati si recano al tempio per incollare tavole di preghiera con l’immagine del Maneki Neko
Cortigiana di Usugumo, XVIII secolo
Durante il periodo Edo, nella parte orientale di Tokyo chiamata Yoshiwara, viveva una cortigiana di nome Usugumo. Amava i gatti e teneva costantemente al suo fianco il suo felino domestico. Una sera, mentre si stava recando al boudoir, il suo gatto cominciò a strattonare violentemente l’orlo del suo kimono, rifiutandosi di lasciarlo andare
Il proprietario del bordello accorse in suo aiuto e, sospettando che il gatto fosse stregato, gli tagliò la testa con la sua spada. La testa volò sul tetto, dove uccise un serpente che si stava preparando a uccidere Usugumo
Era terribilmente addolorata per la morte ingiusta del suo amato gatto. Per farla sentire meglio, uno dei suoi clienti le regalò un’immagine in legno intagliato del gatto, che in seguito divenne popolare come Maneki Neko.
Vecchia donna di Imado, XIX secolo
C’era una volta una povera vecchia che viveva a Imado (l’attuale Tokyo orientale). Ha tenuto un gatto come animale domestico finché la povertà non l’ha costretta ad abbandonarlo. Poco dopo, il gatto le apparve in sogno e le chiese di realizzare la sua immagine in argilla. Gli chiese di farlo e, con sua grande gioia, la gente le chiese subito di comprare la statua di argilla. Più lui guadagnava, più loro compravano, e la loro povertà fu sostituita dalla prosperità
