La bandera pirata, con su calavera blanca y sus huesos cruzados sobre un fondo negro, se ha convertido en una parte bastante característica del folclore pirata, pero, en su día, esta bandera y otras con diseños similares que hielan la sangre, tenían un único y aterrador propósito.
El izado de la bandera pirata, que por lo general sólo se izaba en el último momento, indicaba que el barco al que se acercaba debía rendirse inmediatamente o enfrentarse no sólo al ataque y al abordaje, sino a la ejecución de todos los que estaban a bordo.
La amenaza de no dar cuartel se reforzaba a menudo izando una bandera adicional, de color rojo. Los piratas enarbolaban muchos otros tipos de banderas para señalar su terrible propósito de acercarse a un barco, normalmente con imágenes horripilantes como esqueletos, espadas y corazones sangrantes.
También se utilizaban banderas nacionales, a menudo como una treta para disimular la intención de los piratas de saquear y asesinar.
La Jolly Roger, la famosa bandera pirata
El término «Jolly Roger» se refería originalmente a cualquier tipo de bandera enarbolada por piratas y corsarios (piratas patrocinados por el Estado) y los diseños ciertamente variaban. Desde entonces, el nombre «Jolly Roger» ha pasado a significar un tipo concreto de bandera pirata: un fondo negro con una calavera humana blanca sobre dos huesos cruzados, también en blanco.
El origen del nombre no se conoce con certeza, pero puede derivar de la palabra «Roger», que en aquella época significaba el Diablo, una figura a la que a menudo se llamaba «Old Roger». Un grupo de piratas ahorcados en Newport (Rhode Island) en 1723 había llamado «Old Roger» a su bandera, que mostraba un esqueleto con un reloj de arena y un corazón sangrante.
El término «roger» también se aplicaba a los mendigos o vagabundos errantes, y los corsarios se denominaban a veces «mendigos del mar», sobre todo en los Países Bajos.
Un origen alternativo es el término francés le jolie rouge (el «rojo bonito»), que se aplicaba a la bandera roja que solían enarbolar los corsarios durante siglos. Otro posible origen (y hay muchos), es el del pirata galés Black Bart Roberts (alias Bartholomew Roberts, c. 1682-1722) que era tan famoso por llevar sedas rojas brillantes en la batalla que los franceses también le apodaron le jolie rouge.
Roberts era conocido por enarbolar la bandera de la calavera y las tibias cruzadas, entre otras, en su flota de barcos, por lo que esta bandera se convirtió en la «Jolly Roger» por asociación.
Ciertamente, el significado de la bandera negra, en particular, y por extensión la Jolly Roger, era conocido por la mayoría de los capitanes respetuosos de la ley. Un capitán, Snelgrave, informó en 1719 de que la Jolly Roger «tiene por objeto asustar a los mercantes honestos para que se rindan bajo pena de ser asesinados si no lo hacen» (Rogozinski, 174).
Es posible que la Jolly Roger sirviera de primera advertencia y que, si no se hacía caso, el izado de la bandera roja indicara que no se daría cuartel. Ciertamente, así es como se utilizaron las dos banderas en el barco pirata que atacó a un tal capitán Richard Hawkins, episodio que éste registró en una carta de 1724.
A pesar de su uso más bien breve en la práctica, la Jolly Roger se ha establecido firmemente en el imaginario popular gracias a su aparición en célebres historias de piratas como la novela de R. M. Ballantyne de 1858 La isla del coral y La isla del tesoro de Robert Louis Stevenson, publicada por primera vez como serial de revista en 1881 y como novela en 1883.
En ambos libros, el principal barco pirata enarbola la Jolly Roger y todos la reconocen por su significado. La bandera adquirió luego una mayor relevancia a raíz de sus innumerables apariciones en las películas de Hollywood, desde el cine mudo hasta las superproducciones del siglo XXI.
Otros Símbolos en la bandera pirata
Los piratas eran individuos muy pintorescos, por lo que no es de extrañar que a menudo quisieran tener una bandera única para ellos. El fondo más común de una bandera pirata era el negro o el rojo y las imágenes que aparecían en ellas debían recordar a las víctimas las terribles consecuencias de la resistencia.
Esqueletos, calaveras, un corazón ensangrentado, un reloj de arena (que significaba que el tiempo de uno en esta tierra llegaba a su fin inminente) y alas (que el tiempo de uno se iba volando) eran diseños comunes en las banderas.
Como muchos de estos símbolos se veían también con frecuencia en las lápidas de la época, todo el mundo sabía lo que significaban. Las armas eran otro de los símbolos favoritos, como las espadas, los sables de hoja curva, las balas de cañón en llamas y las lanzas.
Por ejemplo, el pirata inglés John Rackham (muerto en 1720), cuyo apodo era «Calico Jack«, lucía una bandera negra con una calavera blanca sobre dos sables cruzados en sus barcos que saqueaban el Atlántico y el Caribe.
Henry Every, pirata británico activo en el Mar Rojo y el Atlántico entre 1692 y 1695, llevaba en su bandera un cuerpo humano con la figura sosteniendo un reloj de arena en una mano y un corazón sangrando por una herida de lanza en la otra.
El pirata más famoso de todos, Edward Teach («Barbanegra», fallecido en 1718), al menos según la leyenda, tenía una bandera similar, pero la hizo más aterradora cambiando el cuerpo por un esqueleto. Black Bart Roberts optó por una bandera más divertida, que le mostraba bebiendo una copa de vino con un esqueleto o demonio agarrando una lanza en llamas. A los piratas tampoco les faltaba un poco de autopromoción.
El estandarte personal de Roberts le mostraba con una espada y de pie sobre dos calaveras. Debajo de las calaveras se encontraban las letras ABH y AMH, lo que significaba que representaban las cabezas decapitadas de los gobernadores de Barbados y Martinica respectivamente («A Barbadian Head» y «A Martiniquan Head»), que enviaron barcos en busca de Roberts.
Por último, algunos piratas parecen haber tenido dificultades para decidir qué símbolo utilizar en su bandera, por lo que se crearon conjuntos bastante desordenados, como uno atribuido (quizá incorrectamente) a Christopher Moody, que incluía una calavera, huesos cruzados, una espada y un reloj de arena con alas, todo ello sobre un fondo rojo.
Banderas Piratas de Colores
Las banderas también podían utilizarse para las propias comunicaciones de los piratas. La gran pirata china Cheng I (alias Zheng Yi, l. 1765-1807) aterrorizó los mares de Asia oriental desde Vietnam hasta Hong Kong. Cheng llegó a encabezar una alianza de seis líderes piratas asiáticos a partir de 1801, y cada una de las flotas de los comandantes izaba una bandera de color para diferenciarse.
Los colores empleados eran rojo, negro, blanco, verde, azul y amarillo. Además, cada bandera tenía una forma diferente. Cada comandante operaba en una zona concreta, pero el uso de las banderas garantizaba que no se produjera ninguna confusión cuando los barcos enemigos atravesaban las zonas de ataque.
Algunos piratas enarbolaban la bandera de su principal patrocinador, ya fuera una bandera familiar o una nacional. El uso de banderas nacionales era también un intento de dar un barniz de respetabilidad a las acciones de los piratas, que se consideraban más bien corsarios y enemigos legítimos de los propios enemigos de su soberano.
En 1694, el Almirantazgo británico obligó a todos los corsarios que operaban en nombre de la Corona a enarbolar una bandera roja, «The Red Jack«, además de una bandera nacional. En el siglo XVIII, los corsarios estadounidenses solían enarbolar una bandera roja con franjas blancas horizontales.
Algunas organizaciones, como los Estados Berberiscos del Norte de África y los Caballeros de Malta (también conocidos como los Caballeros Hospitalarios), que atacaban a los buques mercantes musulmanes, insistían en que los piratas que trabajaban para ellos enarbolaran su bandera.
Otros capitanes estaban orgullosos de su nacionalidad y enarbolaban una bandera adecuada, como el corsario/privado Hamidou Reis (1790-1815), que operaba en el Mediterráneo y navegaba con bandera inglesa.
Por último, algunos piratas utilizaban banderas nacionales ordinarias para engañar a sus víctimas. Un capitán famoso por emplear este ardid fue el pirata inglés John Deane, que operaba en el Caribe en la década de 1670. Deane enarbolaba banderas holandesas, españolas y francesas para atraer a sus víctimas con una falsa sensación de seguridad.
A veces las autoridades utilizaban el mismo truco, como en el caso de los barcos estadounidenses que izaron banderas inglesas en 1815 y se acercaron lo suficiente al barco de Hamidou Reis como para disparar una bala de cañón que cortó al corsario por la mitad. Evidentemente, para ambos bandos, las banderas podían ser un elemento mortífero en las batallas marítimas en las que participaban piratas y corsarios.
